本书从晚清新兴的报章文字中选取女性社会、女性典范、女性之死三个视角，透过对晚清女界生活与观念的考察，具体探讨晚清女性与近代中国社会、思想发展之间的复杂纠葛。作者试图通过进入报刊，实现阅读视角从官方到民间的转移，并由此返回现场，这种努力在本书中具体落实为通过对十个个案的剖析，对史料进行精细处理，以期逼真地展示晚清社会的某一现场，并由此揭示出其间隐含的诸种文化动态。上篇“女性社会”以个案整合的方式，映现晚清女性从生活形态到思想意识的新变；中篇“女性典范”以勾勒晚清女性的人格理想为目标，意在展现先进女性有别于传统的精神世界：下篇“女性之死”是对三位死于上个世纪初的女性各异的死亡方式、原因以及由此引发的社会风波的歧出的意义指向的解说。作者认为，由此构成的晚清社会的图景，实际上蕴含了现代社会与现代思想萌发的种种迹象。
本书作者以宏阔的视野精细地操作向不被学界看重的报章史料，以此生气淋漓地重现了晚清社会的诸般图景，从一个独特的视角出人意料又令人信服地勾勒出晚清社会与思想新变的轨迹。

十九世纪初年，中世纪的最后一个盛世刚刚过去。此后的百余年，是一个“回海变秋气”的衰世。值此大变局中的人们既为古今中西之争所苦，又不能不在古今中西文争中为民族寻路。因之而有前后相继的思想潮流和社会变革，这个过程体现了中世纪的历史进化。本书着重讲述了中国近代，士与社会的关系，其中《鸦片战争与儒学》、《新世纪来临之初的知识分子和文化论争》等文章都是值得一读的佳作。

《历史:何以至此•从小事件看清末以来的大变局》是中科院史学研究员雷颐先生的文集。文章所写内容多为中国近现代史话题，包括《“粪桶妙计”与“师夷长技”》、《梁启超百年前憧憬“上海世博会”》、《新文化与新教育》、《沉重的“外交笑话”》、《贝多芬中国“获胜”记》、《既得利益集团与路易十六的断头台》、《引人深思的两个莫斯科之旅》、《相对论“遭遇”中国政治》、《“国家”：从维新到五四》等。

本书截选了《点石斋画报》中160多幅图画，以图解说晚清，这些图的内容均涉及当时的生活状态。尽管这些内容与我们今时今日对历史的认识及结论不无差距，但为使我们能更客观地认识历史，本书基本保留了所选图文。此外，本书还收录了相关图画的史料，供各位相关爱好者参考阅览。
本书从《点石斋画报》四千幅图像中，“摘取其关于生活状况者”约 160幅，再加以阐释与补充，使晚清生活的各个层面在其中均有绝佳的展现。书中的某些内容与我们今日对历史的认识及结论不无差距，但编辑尊重本书编注者“为历史打开一扇奇妙小窗”的编选宗旨，在审稿中基本保留了所选图文。