本书是一部完整的玄学史，分正始玄学、竹林玄学、西晋玄学、东晋佛玄合流四部分，同时对玄学作了解释学意义上的研究。

本书遵循陈寅恪先生所倡“文史互证”研究方法，通过对魏晋二百年间最重要诗人身世遭遇与诗作内涵的深入论析，来把握和展现魏晋南北朝这一纷乱时代之政治、思想、文化本质，以及在暴政与战乱的社会背景下知识分子的悲剧命运与复杂心态。