“大日坛城”是一幅描绘佛教经典《大日经》诸佛境界的唐代绢画，佛教“唐密”修行者的法物。“唐密”即唐朝时由北印度传入中国的佛教密法，当时日本僧人空海从大唐学得带回日本，流传千年至今。而在中国，“唐密”在禅宗兴盛之后渐渐失传，今人多已不识，说到密宗，只知有“藏密”了。
主人公俞上泉是一位围棋天才，在20世纪三四十年代的中日战争期间，以其神奇不可思议的棋艺，打败日本诸多围棋高手，赢得“第一人”称号，并在一次次的挑战中立于不败之地，与当时中国国内节节败退的抗战形势形成鲜明对照。反过来说，当日本侵略军在中国战场节节胜利之时，他们视为“国技”的围棋之战却接连不断地败在一个中国人手下。围绕俞上泉，有意保他和灭他的各种力量在拼争、厮杀：身怀绝技的中国武术高手、日本武士名流、中统特务、日本特务、抗日战士、汉奸……
各种力量的拼杀往往如平地惊雷，诡谲迅疾，慑人心魄。身处风暴中心的俞上泉，对各种力量视若无睹，对一切危险置若罔闻，无论是棋盘上的杀气和暗处来路不明的杀气，他均以向死之心面对，而一次次绝处逢生。但他最终却抗拒不了历史车轮的残酷碾压……

没落书生顾省斋（石隽 饰）在小镇经营字画铺，靠着代写书信春联养活自己和家中老母。顾生偶然结识了家附近废屯堡新搬来的杨之云（徐枫 饰），与其暗生情愫。东厂密探欧阳年（田鹏 饰）跟算命瞎子（白鹰 饰）动手时，偶然被顾生与其母遇见，遂将受伤的算命瞎子就近带到杨之云处， 从而得知他们的真正身份——因弹劾宦官魏忠贤而被杖毙的左副都御史杨涟之女杨慧贞，保卫忠良之后的石门樵将军。因二人都被朝廷通缉，东厂追杀，顾生就此在屯堡设下重重计谋，又得高僧慧圆（乔宏 饰）帮助，以期摆脱东厂追兵，逃出生天。
电影根据蒲松龄《聊斋志异》中《侠女》一篇改编。