1988年，为了应对不断翻倍的犯罪增长率，联邦将曼哈顿岛改建成一座庞大的监狱，囚犯们被扔到其中自生自灭，纽约城变成了犯罪之城。转眼已是1997年，代号“大卫14”的美国空军一号被美国国家解放阵线劫持，最后坠毁在监狱城内，美国总统独自深陷城中。曾经的空军英雄、功勋特种队员普林斯肯中校（库尔特•拉塞尔 Kurt Russell 饰）由于抢劫银行入狱，政府决定利用普林斯肯潜入监狱城，救出总统。
普林斯肯的任务时间只有二十四小时，他在城中找到了自己昔日的战友、如今监狱地下统治者“公爵”的部下瑟翁，他们合作搭救总统，而要面对的是无处不在的疯狂犯人……

香港功夫动作片到底对好莱坞的影响有多深？本片是较早期的一个例证。从故事情节、场景布置、演员数量以至武打镜头设计，均大量移植港片，只不过导演约翰．卡彭特始终是美国人，虽然他卖力地想拍一部纯娱乐性的东方版《魔宫传奇》，仍不免会让中国观众觉得有点非骡非马。库尔特．拉塞尔在片中饰演卡车司机波顿，他与中国好友王记去机场接王的未婚妻，但她被歹徒绑架，主使者竟是修行两千年的恶魔。王为了救未婚妻，遂伙同波顿及一群中国功夫高手闯进魔殿，和妖魔鬼怪大决斗。影片拍得颇为热闹有趣，如将它视为用美国电影技术拍摄的中国功夫片当会发现不少好玩之处。