这是第一部用西方语言写成、对中国历史上重要的文学家和知识分子柳宗元（773—819）进行全面研究的著作。它探究了柳宗元的重要的生活经历和主要作品，涉及的方面包括：他的家庭的社会背景和文化背景，他和中唐的“古文运动”和新经学的关系，他的社会评论和政治评论，他对儒教学说的一些观点，他关于个人领域的感触和思考等等。
但本书中的研究超出了这位重要的思想家的“生活和创作“的范图。作者着重强调了柳宗元的思想和中唐思想变迁之间的联系，以此为主，作者提供了对唐宋思想演变根源的一种新的解读。传统观念认为，韩愈(768—824)和柳宗元领导的中唐儒学复兴是宋代新儒学之发端。通过对比柳宗元和其他主要儒学思想家的观念，陈弱水先生修正了这一观点。他提出；中唐的儒学运动主要是儒学旧有形式的复兴，柳宗元的思想有力地表达了这种倾向。但是这场复兴运动中出现了一些新的元素，尤其是韩愈及其追随者秉持的观点，最终促成了宋代新儒学形而上学和道德哲学的萌发。

《柳河东集(上下)》作者柳宗元(公元七七——八一九年)，字子厚，河东《今山西永济》人，人称柳河东；晚年贬任柳州刺史，因又称柳柳州。他是唐代著名的思想家、文学家。柳宗元在政治上主张革新。他当过监察御史、礼部员外郎等职，与刘禹锡一起参加主张革新的政治团体，参与了政治、军事、经济等方面的一些改革。柳宗元在文学上，发起散文革新运动。他倡导内容充实形式生动的文章，反对追求形式、内容空洞的文风。他自己所写的不少散文，反映了一定的社会内容，艺术上也达到了一定的水平。柳宗元逝世后，刘禹锡将他留下来的著作编成《柳河东集》共三十卷。宋代世彩堂刻木，河东先生集。则分为四十五卷、外集二卷。这个刻本的注释，在诠解典实与说明作品的历史背景等方面，收集了较多材料，但疏漏、错误也不少。一九六0年中华书局上海编辑所据影印宋世彩堂本断句排印，影印本所加的外集补遗和附录部分也一仍其旧，并增加了《柳先生年谱》和《宝礼堂宋《柳河东集(上下)》录》两个部分。

《非国语》是柳宗元在“永贞革新”失败后，被贬永州期间所写的一部重要著作。非者，批判也。非《国语》，就是对《国语》所宣扬的儒家思想进行批判。
本书从儒法斗争的角度对《非国语》进行评注。

《柳宗元集(繁体竖排版)(套装全4册)》内容简介：柳宗元，字子厚，是我国唐代杰出的文学家和著名的思想家。他祖籍河东，人称柳河东，曾贬官柳州，因又称柳柳州。他出身于官僚地主家庭，二十一岁中进士，二十六岁第博学宏词科，授集贤殿书院正字，后又任蓝田尉，监察御史裹行。贞元二十一年，与刘禹锡等一起参加主张政治革新的王叔文集团，升任礼部员外郎。不久，革新失败，被贬为永州司马。十年后，改内贬为柳州刺史。又四年，病逝于柳州，年四十七岁。
柳宗元一生，经历了代宗、德宗、顺宗、宪宗四朝，但他的主要活动是在贞元、元和时期。这时经过历时八年的安史之乱，唐王朝已开始走下坡路，为旧时史家称道的所谓盛唐时代已经一去不返。这场大乱以后，地主阶级和农民阶级的矛盾、地主阶级内部各个阶层和各个集团之间的矛盾，不仅没有缓和，而且都造一步激化了。藩镇军阀依然拥兵割据，并且从河北四镇扩展到内地。