《符号帝国》是罗兰·巴尔特以符号学观点写成的一部具有比较文化研究性质的著作。他把日本人日常生活的各面——诸如语言、饮食、游戏、城市建构、商品的包装、木偶戏、礼节、诗歌（即俳句）、文具、面容等等——均看作是一种独特文化的各种符号，并且对其理论含义做了深入的思考。
巴尔特以一个异邦人的身份进入日本，并对这个东方国度进行全方位的想象。在想象之前，或在想象之初，他已经毫无保留地将接下来要做的事——写作——归结为禅宗中的“悟”，即，“抽光一切意义”，达到“意义的丢失”。很显然，他无比留恋“能指符号”，即，意义的载体。
在巴尔特看来，作为载体的能指符号构建了日本文化，而日本文化现象之精髓则是带有禅宗意味的空无性。本书的繁体版书名《符号禅意东洋风》明确地突出了禅意。同样，本书各章节的命名也显得“空无”，比如，“未知的语言”、“用不着言辞”、“没有中心的菜肴”、“空洞”、“市中心、空洞的中心”、“没有地址”、“有生命/无生命”等等。巴尔特并没有就符号或是禅意泛泛而谈，而是聪明地将理论融入日本人的生活：他从难懂却迷人的日语中看到印度的禅（dhyana）；从密度疏朗的日式汤水中悟出“书写”性；从日本菜鸡素烧的做法和吃法中得出日本菜无中心；从天麸罗的命名中断定此乃“空洞的符号”；从日本木偶戏中读出戏剧的空无性；从日本礼仪中得到“礼貌”是一种宗教，是“‘空无’的一种体现”；从禅宗的分支俳句中透析意义的空无……
正是这些意义空洞的符号以其独特的组合，才形成了并不空洞的东洋文化。如苏珊·桑塔格所说，巴尔特也是位唯美主义理想者。他自然不是将日本看成唯美国度的第一人，但《符号帝国》一书的确包含了他对日本唯美主义色彩的欣赏。日本的语言是美的，“保留着一种迷人的丰富性、流动性和微妙性”；日本的菜肴是美的，“颜色，美感，触感，外观，和谐，味道，这里要什么有什么”。

这是一本黑色的书，连三个切口都刷了黑漆。正面不着一字的书衣也是黑色特种纸，两边是两张切割出来的脸部曲线，封面上只有九个小孔。这九个小孔是凡尔纳的小说《桑道夫伯爵》中桑道夫伯爵解读暗号的模型纸，配合硬封上的文字阵列，正常包裹时显示出“ZEЯRO松田行正”，将书衣顺时钟旋转90度就变成“ZARRATHUS”，再转90度会出现“TRRASIGNE”，再转90度则会出现“ASINTOERR”。这36个字母去掉作者名，就变成ZEЯRO, ZARRATHUSTRRA, SIGNE, A SIN TO ERR。九个小孔的排列方式来自杜尚的《新娘，甚至被光棍们剥光了衣服=通称大玻璃》中的“九个射击的痕迹”，喜欢玩双关语的杜尚用射击的洞比喻射精。作者解说书名的含义是：从零（ZERO）出发，逐渐偏离（ERROR），进入记号的世界。更详细的解说，你们看书吧。书衣的背面是一株枝繁叶茂的文字树。书中列出的记号群只是根据形状的趣味性来选择，也有很多记号是已经超越了沟通途径的复杂形状。有很多文字系统因为形状和文法太过复杂而无法流通，自然消失，也有一些像神代文字那般怪异的文字系统。除了感到形状有趣外，再加上被这些瞬息万变的文字、记号所迷惑，最后本书集结了11章×11种＝121个文字群、记号群。另外值得一提的是，每一页的大小也是11的倍数，宽121毫米×长209毫米，正文的版面篇幅也是以11毫米为单位。各章的内容并非完全有系统的分类，主要以形状相似，还有渐渐演变而成的组合来编排。各章开头的记号是象征每一章的变形字母。那么就请读者进入这个奇妙的昆虫图鉴般的形状世界吧。封面详图请看：http://www.douban.com/note/144267783/