作者不偱惯例，不以王朝起讫为统一的始终，不以定论成说为立论的依据，反观纷扰的昔日天下，立足真实的历史疆域，用凝练的笔触，厘清统一与分裂的长度，诠释统一与分裂的标准，穿透千年的时空隧道，追寻中国历史的分分合合。

《往事和近事》的主要内容包括：序；中国历史疆域的再现；炎黄子孙之我见；长城的价值；天堑何曾限南北；古来北京知多少；天涯何处罗马城；永恒的矛盾：追求与现实之间；汉魏故事：禅让的真相；江陵焚书一千四百四十周年祭；乱世的两难选择：冯道其人其事；十一世纪初的天书封禅运动；重读《明史·海瑞传》；要是世界上只有中文；世界上不止有中文；悠悠长水；“开风气者”与“为师者”；浩劫中的忘我追求；长水琐忆；最忆康桥风雪时；科举、考试与人才等等。

历史究竟是什么？用最简单的一句话说，历史不仅是指过去的事实本身，更是指人们对过去事实的有意识、有选择的记录。而对于历史的专门性研究，就是历史学，简称为史学，也可以称之为历史科学，它不仅包括历史本身，还应该包括在历史事实的基础上研究和总结历史发展的规律，以及总结研究历史的方法和理论。