本书是格拉斯1999年获得诺贝尔文学奖之后推出的新作，一面世就好评如潮，连续数月占据各大畅销书排行榜榜首，两周内售出25万册。小说取材于一段真实的历史：1945年1月30日，德国豪华游轮“古斯特洛夫号”满载一万多名难民和士兵在古滕港启航，朝西方驶去，不料当天夜里就在波罗的海上被苏联潜艇发射的鱼雷击沉，船上近万名逃亡者葬身海底，其中儿童占四千多！小说以这一故事为背景，用写实和虚构相结合的方法，披露了那场战争的发动者，在给别国带去沉重灾难的同时也给本国人民带来无尽的痛苦。这是一场比“泰坦尼克号”还要让人刻骨铭心的海难。而书中虚构的故事也是惨烈的：身怀六甲、年仅17岁的图拉上了“古斯特洛夫号”。夜间九时许，一阵剧烈的摇晃和几声猛烈的爆炸把她从睡梦中惊醒。所幸她被救上了德军舰艇。伴随着游轮下沉以及成千上万名儿童妇女的尸身在冰冷的海面上载沉载浮，儿子保尔降临人世。获救后她怀抱襁褓中的儿子继续逃亡，辗转来到东德什末林，并当了一名工人。保尔长大后当了记者，逃到了西德，在经历了结婚生子、家庭离异后，又与儿子康拉德长期分居。两德统一后康拉德才见到奶奶。奶奶十分宠爱他，还经常对他讲过去的经历，结果使他产生了偏激的观念，创办了新纳粹网页，最后竟然开枪杀害了网友犹太青年大卫。
德国媒体称：格拉斯以撼人心扉的笔触将读者带回那段可怕的历史，并讲述了它的影响，尤其是对一个特殊群体的深远影响。

Lui è come una bestia: sente il tempo che viene. Lo fiuta. E quel che fiuta è un'Italia sfinita, stanca della "casta" politica, dei moderati, del buonsenso. Allora lui si mette a capo degli irregolari, dei cialtroni, dei delinquenti, degli avventurieri, degli incendiari e anche dei "puri", che sono i più feroci e i più fessi. Da un rapporto di Pubblica Sicurezza del 1919 lui invece è descritto come un uomo «intelligente, di forte costituzione, benché sifilitico, sensuale, emotivo, audace, facile alle pronte simpatie e antipatie, ambiziosissimo, al fondo sentimentale». Lui: Benito Mussolini, ex leader socialista cacciato dal partito, agitatore politico indefesso e direttore di un piccolo giornale di opposizione, è un personaggio da romanzo. Sarebbe un personaggio da romanzo, se non fosse l'uomo che più d'ogni altro ha marchiato a sangue la realtà, il corpo dell'Italia, nella storia e nella cronaca, nella tragedia e nella farsa. E infatti la saggistica ha finora dissezionato ogni aspetto della vita di Mussolini. Nessuno però aveva mai trattato la parabola politica, umana, esistenziale di Mussolini e del fascismo come se si trattasse di un romanzo. Un romanzo in cui d'inventato non c'è assolutamente nulla. Un'opera che ci conduce a rivivere passo per passo il ventennio che ha cambiato per sempre la nostra storia.

二战期间，犹太人吉尔斯在集中营谎称自己是波斯人保命，被一位德国军官看中要求教自己波斯语。对波斯语完全不懂的小卷只能凭空编出一门语言，他开始用集中营中关押的犹太人的名字作为词根，编造出上千个“波斯语”单词。军官在残暴的环境中对小卷竟有了依赖，并开始袒护他。不料集中营中来了一个真正的波斯人……

1939年，国际局势动荡不安。由于在中国战场上受到由美国支持的国军的牵制，日本国内上下掀起阵阵反美热潮，自陆军到普通民众，无不呼吁本国与德、意缔结三国同盟，向美利坚开展。而在这股近乎癫狂的呼声背后，只有少数人能冷静认清国际局势，这其中便包括海军大臣米内光政（柄本明 饰）、海军次官山本五十六（役所広司 饰）等人。可是他们的声音被有意无意忽视，高层最终决定对美开展，而在此命运关隘，山本五十六则被任命为联合舰队司令长官。明知不可为而为之，山本策划了震惊世界并永载战争史册的珍珠港事件。一旦投入战争，抽身而退便已不是一件容易的事情。
山本五十六在人生的最后时光里，见证着祖国最为惨痛的历史……