江湖戏班的皇甫义（孙树林 饰）有一天在街上看到自卖自身的王莲（刘晶 饰），出钱将其买下，赵大爷（高保成 饰）不忍失去王莲，也随王莲进戏班当马夫。十年过去了，王莲出落成色艺双绝的马戏班台柱子，艺名红牡丹（姜黎黎 饰）。十年来，她和同班师兄妹为皇甫义挣尽了血汗钱。他们在香港演出时，引起有志之士的注意，建议他们为抗战义演募捐，皇甫义不同意。财阀张德仁（张逸生 饰）看上红牡丹，红牡丹不从，并将兽性大发的张德仁痛打一顿。张德仁在一次演出中杀害了九月菊（赵凤霞 饰），红牡丹策马踢翻了张德仁的看台。最后，戏班在好心人的帮助下逃回内地。人财两空的皇甫义，为了将摇钱树红牡丹永远控制在手，竟想霸占红牡丹为妾，皇甫义做梦都没想到，他想霸占的红牡丹竟是他多年前抛下的亲生女儿......

在江南一座小只要厂里，曾经上过大学的美丽女工徐丽莎（潘虹 饰）只能委身肮脏的车间担任洗瓶工，只因她资产阶级出身而遭遇了如此不公的待遇。适值此时，新任科长朱世一（李志兴 饰）来到药厂。他一眼看中了丽莎，随即对其展开追求。在世态炎凉的残酷当下， 丽莎感受到了久违的温暖与幸福，她享受着甜言蜜语的滋润，没有过多顾虑便投入朱世一的怀抱。然而婚后的生活并非如想象的那般幸福，小市民出身的朱世一精于算计，他的母亲更是典型的市井小民，尖酸刻薄。如同困在深井中的丽莎，渴望逃离这个令人窒息的所在……
本片根据陆文夫的同名中篇小说改编，曾荣获第八届中国电影金鸡奖最佳女主角奖和第18届意大利陶尔米纳国际电影节最佳女主角奖。

盘老五、石牯和赵良是三个普通的放排人。在十年动乱中，他们带着浩劫创伤，漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们，无法解脱，只好无聊地吵嘴，发泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监督劳动、已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤，赶来寻找石牯的盘老五毅然决定，把老区长转移到一个安全的地方。改秀虽然被迫出嫁，但一直是抗婚不从。她闻讯逃出，在河边等到木排，与石牯团聚。改秀上木排后，胆小怕事的赵良担心李家栋追查，盘老五又见义勇为，同意承担起一切后果，这样，才把改秀留到了木排上，跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇，不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但是，他因为散了排而背上了磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己受苦，就主动离散了。他与吴爱花的爱情，成为一段幸福而痛苦的记忆，永远铭刻在盘老五的心中。木排漂流到双河街，盘老五为了急救生命垂危的徐区长，要去买人参，但偏偏钱又不够。平时非常小气的赵良，竟然慷慨解囊，把给女儿办嫁妆的钱掏了出来。在面铺，盘老五突然遇到了吴爱花，谁能想到，这时的吴爱花已经沦为一个讨饭婆子！30年的沧桑变迁，在两个人中间隔起了一道无形的屏障，使他们变得生疏了、冷漠了。可是，旧时有爱情，今天的苦难，却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一起。吴爱花述说了自己的不幸身世，盘老五向她解释了当年离去的原因，他用诚挚的热情和力量，唤起了爱花生活的信念。吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托，可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨如注，山洪暴发，木排在洪流中狂奔。盘老五发现洪水中的浮木，他把伙伴们推下木排逃生，自己驾排向前冲去。清晨，石牯、改秀、赵良在河滩上寻找着，呼喊着盘老五。

1960年代，上山下乡运动风靡全国，陈希南（周里京 饰）、韩七月（张静 饰）、曲林（吕晓刚 饰）、肖弟弟（雷汉 饰）等青年来到北大荒，支援边疆建设。不久，现实的严酷将考验着他们，七月的父母被打成了反革命，她的内心在挣扎，信念在动摇。肖弟弟由于收不到海外亲人的来信，渐渐对生活失去了勇气。而忍受不了北大荒恶劣生存环境的凝玉（林芳兵 饰），则想通过结婚调回城去。盛夏到了，人人都在思考以后的出路。七月通过长时间思索，坚定了留在北大荒的信念，但在一场大火中，她被夺去了年青的生命。几年后，希南作为工农兵学员，毕业回到北京，但他的思绪却飞回到遥远的北大荒......

唐朝时期，从彭泽县令升任濮阳刺史的狄仁杰（孙重亮 饰）准备启程赴任，临行前他向云州刺史滕侃辞行，却遭遇一桩奇案。云州柯家药铺东家柯兴元被人算中六个时辰内将有血光之灾，随后便投河自杀。药铺掌柜冷秋去官府报案，但滕侃并不以自杀身亡受理。在与滕老爷交谈过程中，对方奇怪的头疼病和一些反常的举止引起了狄仁杰的怀疑。滕老爷卧病期间，狄仁杰暗中查访，终于弄清了冷秋和算命者暗中所设之局，戳穿了柯兴元自杀事件背后的真相。在此期间，滕侃的夫人银莲意外死亡，狄仁杰顺藤摸瓜，发现了人性背后的另一桩隐情……
本片根据《大唐狄公案》中的经典章节改编。

李清照（谢芳 饰）是李部员外郎之女，在献诗会上，她用她的才华吸引到了宰相之子赵明诚的注意，很快，心心相惜的两人就走到了一起，然而，结婚后没多久，赵明诚就离开了妻子，踏上了旅途，致力于金石考古之学，而李清照在丈夫失去音信之后也并没有坐以待毙，而是带着侍女香菱也踏上了寻夫之路。
金人的铁蹄踏破了中原的宁静，张汝舟（江庚辰 饰）为了保全利益暗中投敌，还害死了赵明诚。不仅如此，他还掠走了李清照，最终，为了救主，香菱奉献出了自己的性命，目睹了亲人们的不断死去，心如死灰的李清照开始了离群索居的生活，将全部的愤怒都寄托在了创作之中。

上海江滨造船厂女电焊工、劳动模范丁小亚，来到南方疗养院疗养。但是，她不仅惦记着工作，更怕大家疏远她，第二天便离开了疗养院。丁小亚的行动，引起记者舒朗的注意。舒朗回到了阔别多年的上海，他从小生长的长乐村发生了许多变化。他意外地发现，丁小亚是妹妹舒秀云的好朋友。丁小亚准备带礼物去参加同班组女工朱丽芳的婚礼，却没想到朱丽芳因为她是劳模而未邀请她。在邻居中，另一位没被邀请的是曾经当过工读生的男青年杜海。长乐村沉浸在一片欢乐之中，丁小亚和杜海显得格外孤独。次日早晨，大家还都没有上班，丁小亚已全身心地投入到工作中，忘却了周围人对她的冷落。可组长陈金根和朱丽芳仍对她冷嘲热讽，这引起了舒朗的关注和深思。在船体合龙中，高吊坏了，丁小亚到动力车间求援。动力车间的小伙子提出和她掰腕子，声称她赢了谁，谁才和她去修高吊。钳工杜海故意输给丁小亚，然后带着另一名钳工黑子登上了百吨高吊。高吊出了事故，杜海奋不顾身救了黑子，但因他过去的“历史”，却受到了不公正的待遇。丁小亚同情他，也了解了他。舒朗热情地帮助丁小亚，希望她能顶住周围的压力，从孤寂中摆脱出来。同时，他发现自己已倾心于丁小亚了。组长陈金根因丁小亚拒绝了他的无理要求，便在一个大风天，故意让抱病上班的丁小亚到高空作业，结果丁小亚从船头摔下来，住进了医院。这次事故震动了班组每个人的心，陈金根在公休时独自来到厂里，将丁小亚的工作，继续下去。舒朗向伤愈的丁小亚表达了爱慕之情，却被丁小亚婉言拒绝。长乐村发生火灾，杜海、舒朗等奋力抢救。火灭之后，朱丽芳发现录音机不见了，便怀疑杜海所为。舒朗为杜海辩解，她仍然不信。真相终于大白，杜海的行为深深地打动了长乐村的人们。丁小亚紧握舒朗的手，感谢他关键时刻为杜海作证，原来她的意中人就是杜海。一个黄昏，舒朗完成了采访任务，要回北京了。他告别了长乐村的人们，带着生活给予他的启示和深思，踏上了归途。杜海帮助朱丽芳盖房收工后，拖着疲惫的步子走到家门口，发现丁小亚正在为自己生火做饭，两人默默地对视着，杜海慢慢地向丁小亚走去……

陆星（卢君 饰）和白如桦（韩月乔 饰）是插队时期的一对恋人。1976年冬天，陆星应征入伍来到北疆雪国，当上一名军犬引导员。由于对这份工作缺乏热情，加之责任心懈怠，没过多久就造成了军犬丢失被打伤的后果，为此受到严重处分。后经连队干部和战友们教育鼓励，陆星渐渐喜爱上本职工作，军犬双双成了他无言的战友。在一个风雪交加的夜晚，双双以敏锐的嗅觉和对主人无比的忠诚，救了已经迷路的陆星，而双双则因劳累而流产，陆星将仅存下来的小犬取名陆陆。在此期间，留在北京当舞蹈演员的白如桦已爱上了别人，返京探亲的陆星得知真相，带着心灵的创伤返回连队，忠犬陆陆用意想不到的方式迎接了主人的归来......

故事发生在20世纪70年代初的某个夏日，供职于江陵市医化所某科研人员意外死亡。得到报案后公安人员迅速出动，通过对现场的勘查很快判定，死者因与另一位助理陈小小发生过争吵，随后服毒自杀。虽然被判定为自杀，但是陈某却以“逼人致死”的罪名锒铛入狱，面临漫长的刑期。时间过了将近十年，当年参与办案的侦查员李安已成长为公安战线的精英，她的未婚夫路沙是一名科研工作者，而且与陈小小曾有过一段恋情。李安发现未婚夫对旧爱还有留恋一度心情烦躁，不过二人敞开心扉交流后，她发现当年的案件中存在许多疑点。
经过一番思想斗争以及取得上级领导的支持后，她尝试重新调查这起案件，一度被隐藏的真相慢慢浮现……

城建局青年干部温可诚与糖果厂团干部黄燕相爱。黄燕被调到婚姻介绍所工作后，认识了熊文、李贵、鲁小宝灯男青年，发现他们由于工作的所谓“低贱”，受到一些姑娘的不公正的冷遇，黄燕决定帮助他们当好红娘。小温想把黄燕调回糖果厂，黄燕不同意，两人产生了误会。黄燕创办了游园会，把三个姐妹介绍给三个小伙子。温可诚也逐渐觉醒，自愿下放到“低贱”的清洁大队工作，并主动去婚姻介绍所找黄燕表达自己的爱恋之情，终于取得黄燕的谅解，与黄燕重归于好。

1979年夏，上海。一天深夜，邮电所内公款被盗，公安人员赶到现场发现，公共汽车售票员林蔷（肖雄 饰）倒在血泊之中，随既送医院抢救。醒来的林蔷面对公安人员的讯问一言不发，似有难言之隐，这给侦破工作带来很大困难。上官剑（黄中秋 饰）在走访中发现，肖湘（史钟麒 饰）、范竹（韩炳杰 饰）二人和林蔷关系不一般，但很快排除了情杀可能。通过细致的排查摸底，上官剑了解到林蔷和肖湘在教育弟弟林尧（宝珣 饰）问题上时有争论，他决定攻心为上，打开林蔷的心结。最终，林蔷向上官剑诉说了一切。原来，正是她一昧的纵容和娇掼，使自己的亲弟弟走上犯罪道路......

苏泸杂技团青年钢丝女演员凌燕，在师傅满堂红和师兄、丑角韩天笑的辛勤培育下，正向钢丝技巧高难度尖端迈进。在一次演出中，通过杂技团钢琴伴奏员康迪的介绍，她认识了康迪的同学和朋友艾清波。艾清波是位青年钢琴家，被凌燕妩媚动人的美貌和精湛高超的钢丝技巧所吸引，立即抛弃了康迪，追求凌燕。他为了博得凌燕的欢心，施展种种手段，殷勤地为凌燕谱定了伴奏曲，还主动登门“征求意见”，带着凌燕出入于舞厅、公园。在一个雷雨交加的黄昏，艾清波把一只金壳手表戴在了凌燕的手腕上。凌燕被艾清波的虚情假意所迷惑，沉湎于所谓的“爱情”之中。和凌燕同室居住的康迪完全蒙在鼓里，她万没想到艾清波已经抛弃自己另寻新欢。康迪从凌燕口中得知真实情况以后质问艾清波，艾清波反诬康迪与韩天笑相爱，并以此作为背弃她的理由。其实，韩天笑一直默默地爱着凌燕，但为了使凌燕专心于事业，从未吐露自己心中的秘密。艾清波又恶意挑拨凌燕与韩天笑的关系，以便达到自己的卑鄙目的。凌燕在艾清波的诱惑和影响下，放松了基本功的训练，耽误了正常演出。她没有珍惜自己的艺术青春，答应与艾清波马上结婚。灯红酒绿的新婚之夜，舞会正在热闹地进行，朴实敦厚的韩天笑前来祝贺。他忍受着个人感情上的沉重打击，胸怀坦荡，把一位华侨、老一代钢丝演员华彩影送的珍贵礼品“索上担水”的浮雕手工艺品亲手交给了凌燕。这副浮雕，展现了我国传统杂技走钢丝的高超技艺，也告诉人们要不惜艰苦努力，才能在艺术上有所造诣。凌燕触景生情，得知华彩影次日就要离开此地，决定实践自己曾对华彩影许下的诺言，毅然离开婚礼晚会去参加这场重要的告别演出。艾清波一反常态，粗暴地阻止凌燕去演出，但未能奏效。演出时，凌燕精力不集中，在做一个高难动作时，失手从钢丝上摔路下来，被送进医院。凌燕伤势严重，双腿有可能致残，韩天笑给予她极大的鼓励和安慰，并四处寻药求医。这时，艾清波原形毕露，借口当初家庭不同意和杂技演员结婚，提出与凌燕分手。至此，凌燕如梦方醒，真正认识了艾清波的丑恶灵魂。在韩天笑和满师傅的热情鼓励下，经过医生的精心治疗，凌燕从痛苦中奋起，终于重登杂技舞台，取得了更大的成功。

滨江市公安局长鲁泓复职后审理的第一个案子竟是他的独生儿子鲁小帆参与的炸桥案件。鲁泓周围的人同情他，便为鲁小帆开脱罪责。鲁泓毅然决定亲自提审儿子，探出真情。原来，“四人帮”横行时，鲁泓一家骨肉分离，小帆的奶奶也被抓走，只能寄养在舅舅家。舅母伙同“造反兵团”拉拢腐蚀小帆，唆使他成了“造反派”的典型，炸毁了铁桥。鲁泓依法判处了小帆。小帆不理解父亲，奶奶告诉小帆，抗日时石大娘亲手枪毙了出卖鲁泓的大娘亲生儿子的故事。鲁小帆终于理解了父亲，痛悔自己的罪恶。

在命运的驱使下，一对赤诚向上的年轻人相隔十年再度邂逅。眼科女医生韦伟与海军战士钟海彼此心中萌生好感，他们通过书信交流心声，爱情的花朵恣意绽放。谁知一场意外却强加给他们残酷的考验，钟海的双眼在某次演习中受伤，他认为自己终将失明，为了不拖累韦伟，钟海决定忍痛和女友断绝关系。而韦伟恰好是负责给钟海会诊的医生之一，她向父亲坦白了这段恋情，最终得到父亲的理解和支持。
另一方面，韦伟的弟弟韦佳则与如孔雀一般骄傲的芭蕾舞演员韩莎莎周旋往复，他们的恋爱则蒙上了一层浓重的铜臭味，美好的爱情受到无情玷污……

一个叫金大义的国民党骑兵受伤被俘，被安排在李家崖村。村民都不愿意接受他，只有一位善良的大嫂收留了他。骑兵头目哈胡子是金大义的义父，为寻找金大义来骚扰李家崖，金趁机逃跑，但是受伤未愈的他没跑多远就落在了沟里，大嫂为此四处寻找。村里断粮，金大义偷吃了小羊羔，大嫂获知丈夫牺牲的消息，悲愤的大嫂将金赶出了家门，但金自己回到了大嫂家。金主动承担了帮助村里运粮的任务，并与前来抢粮的哈胡子不期而遇，当哈要枪杀大嫂时，金向哈扣动了扳机。

故事发生在1970年代。某日黄昏，罗二叔的女儿碧桃（迟蓬 饰）赶着一辆破车前往罗家村，车上坐着被打倒的原地委书记谷铁铮（位北原 饰）以及华侨出身的戈弋（米迪奇 饰）。戈弋怀抱儿子沉香，妻子不久前死于干校。在碧桃家虽有全家人照顾，但带一个吃奶的孩子毕竟很不方便。戈弋无奈写信向亲戚求助帮助抚养儿子，不料此举招来牢狱之灾。碧桃出于同情竭力相帮，被恋人玉生（徐为平 饰）发觉。公社把工农兵大学生名额给了根红苗正的碧桃和玉生，在填表时碧桃遭革委会徐主任调戏，她愤然回家。不久村里传出她和戈弋之间莫须有的绯闻，罗二叔（贾六 饰）自感老脸没处撂，一气之下将她赶出家门。碧桃忍辱负重，决心把沉香抚养大......

故事发生在位于南方山区的一个小村庄里，金竹（王雁 饰）的丈夫王大猛在一场矿难中不幸丧生，留下金竹和女儿欢欢两人相依为命。王大猛有一个弟弟二猛，长嫂如母，金竹不仅在生活上照顾着二猛，还为二猛找了一个漂亮的女朋友凤月。可是，二猛和凤月之间的价值观相差巨大，二猛想要努力在矿 上工作报效国家，凤月却担心他的安全问题而不支持他的工作，就这样，两人最终分道扬镳。
实际上，二猛一直默默的喜欢着金竹，在凤月离开后，二猛将自己的爱慕之情统统倒出，金竹又羞又怒，拒绝了二猛。但二猛并没有就此放弃，而是抓住一切机会帮助金竹，渐渐的，金竹对二猛的感情发生了变化。

小武（王宏伟）是山西汾阳一个屡教不改的“惯偷”，即使公安部门在搞严打活动，他仍要想方设法下手。但是抛开所谓的“小偷”身份，他是个十分恋旧十分传统的人，亲情、友情在他心中都有沉甸甸的分量。但昔日亲朋好友早将他看作瘟神，惟恐躲避不及。无形之中，小武只能去做边缘人，换回某些满足和安慰。
某天在歌厅唱歌时，小武结识了陪唱小姐胡梅梅（左百韬），相似的心境让两人建立了某种暧昧的情感。然而胡梅梅明白，小武并非她的彼岸，她需要找到一个更有力的“臂膀”改变自己的命运。对此小武虽也明白，却在事情发生时仍无法抑制失落。面对自己的未来，处境更加尴尬窘迫的小武愈发茫然无措。

1980年代初，上海某造船厂锻压车间有一群已到结婚年龄但仍无女朋友的光棍汉，他们在班长石奇龙（刘信义）的带领下，有时会聚餐发泄一下当工人的种种不好——钱少、地位低、无女孩瞧得上之类，并做出一些痞气的行为，但总体来讲，他们是快乐的。性情温良的刘铁（马晓伟）虽生活在他们中间，但多少显得有些不合群，一因他的文化程度相比较高，有了空闲时间就会读书、写有关技术改进的文章，二因他自称是坚定的单身主义者。
厂办夜校来了位美丽的名叫丁玉洁（龚雪）的女教师，光棍汉一时看傻了眼，可是一听她要抓他们去读书学习，每个人都想逃开，但在车间主任秦德昌（战车）的“逼压”下，他们还是来到了课堂，而课堂上的一场矛盾、车间里的一次工作失误过后，他们也意识到知识的重要，开始认真上课，其中前后对比最强烈的，当属石奇龙。期间，刘铁的表现又是不合群：知晓丁玉洁来到厂里后，他常常有意将她避开。
厂里为解决光棍汉的婚姻问题，出谋划策搞了联谊会，结果也是出奇的好，几个老光棍都交上了女朋友。石奇龙虽一无所获，却并不心急，他已经慢慢地爱上了丁玉洁。但丁玉洁早已心属刘铁：两人曾在文革中共患难，已相好多年。刘铁避开她，且在她将他认出激动地表达相思之情时态度异常冷淡，皆有因。

在南京开小书店的王平（吴伟 饰）背着妻子林雪（江佳奇 饰）与男同性恋者姜城（秦昊饰）有染。对丈夫行为生疑的林雪委托罗海涛（陈思成 饰）跟踪王平，发现了姜城的行踪。气愤的林雪到姜城任职的旅游公司大闹，迫使其与王平分手。罗海涛有一个在制衣厂做工的女友李静（谭卓 饰），但他却在跟踪的过程中对姜城产生了好感。罗海涛与分手后情绪低落的姜城交往，二人关系日渐亲密，但与此同时他又难舍李静。在三人共同出游的过程中，李静发现了罗海涛与姜城的暧昧关系，伤心落泪。一座城，许多人，都在感情的路上崎岖前行。
本片被提名2009年第62届戛纳电影节金棕榈奖，并获最佳编剧奖。