1960年代，上山下乡运动风靡全国，陈希南（周里京 饰）、韩七月（张静 饰）、曲林（吕晓刚 饰）、肖弟弟（雷汉 饰）等青年来到北大荒，支援边疆建设。不久，现实的严酷将考验着他们，七月的父母被打成了反革命，她的内心在挣扎，信念在动摇。肖弟弟由于收不到海外亲人的来信，渐渐对生活失去了勇气。而忍受不了北大荒恶劣生存环境的凝玉（林芳兵 饰），则想通过结婚调回城去。盛夏到了，人人都在思考以后的出路。七月通过长时间思索，坚定了留在北大荒的信念，但在一场大火中，她被夺去了年青的生命。几年后，希南作为工农兵学员，毕业回到北京，但他的思绪却飞回到遥远的北大荒......

故事发生在二十世纪三十年代，拥有傲人美貌的陈白露（徐帆 饰）和丈夫过着幸福的生活，两人共同养育着可爱的小女儿，是旁人眼中的模范家庭。然而，沉重的生活压力让这个家庭渐渐产生了裂痕，一场意外夺取了女儿的生命，在悲痛欲绝之中，陈白露和丈夫选择了离婚。
为了谋生，陈白露进城在夜总会做起了舞女，她模样好看个性又开朗，很快就在舞厅里站稳了脚跟。陈白露的风姿吸引了大丰银行总经理潘月亭的注意，他十分喜欢陈白露，将她捧上了舞会皇后的宝座，更出资为其拍电影，一时间，陈白露成为了当时炙手可热的明星。出名给陈白露带来了财富，却也让她开始沉浸在了纸醉金迷的泥潭之中。

20世纪初，中国湘西偏远山村，一顶花轿千里迢迢向杨家坳走来。轿子中的女孩名叫萧萧（娜仁花 饰），对于这个只有12岁的女孩来说，结婚更像是一场热闹、好玩的游戏。婚后，萧萧承担起洗衣做饭的家务，还要带着比自己小很多岁的丈夫玩。转眼六年时光过去，萧萧已经成长为顾盼神飞的大姑娘。婆婆为她缠上裹胸部，却无法挡住她对外部世界的好奇与向往。偶然机缘，萧萧与长工花狗萌生爱情，但在这个封闭的山村，等待他们的注定是一场悲剧……
本片根据沈从文的原著小说《萧萧》改编，并荣获1988年法国蒙彼利埃国际电影节金熊猫奖、1988年西班牙圣赛巴斯蒂安国际电影节堂吉诃德奖。