历史是什么？到底应该如何看待历史？人们经历的历史、历史学家笔下的历史和神话化的历史三者之间存在什么样的互动关系？本书以义和团运动为例，对上述问题进行了如此探讨和解释：第一部分是历史学家笔下的义和团运动的史实，以叙事为主；第二部分考察直接参与义和团运动的中外各类人物当时的想法、感受和行为，指出他们对正在发生之事的看法与后来重塑历史的历史学家的看法大为不同；第三部分评述在20世纪初中国产生的关于义和团的种种神话。作者认为，就上述三条认识历史的不同途径而言，后两条途径对普通读者具有更大的说服力和影响力。作为时间的义和团，代表的是对过去的一种特殊的解读；作为神话的义和团，代表的是以过去为载体对现在进行的一种特殊的解读，对现在仍发生深刻的影响。

科幻中蕴含着更广大更深远的可能性。它仿佛双面的雅努斯神，既朝向未来也回望过去。与其说科幻所想象的是科技本身的发展，倒不如说是其所依托的世界观所揭示出来的诸多神奇世界，这些世界无法被限制在特定的时间维度上，而必然向无垠时空的深处延展。
与一般科幻作品集不同，本书的重点不是 对未来的展望，而是对历史的重新发现。其中既有各显神通的时间旅行故事如《长平血》（姜云生）、《三国献面记》（宝树）、《晋阳三尺雪》（张冉）和《永夏之梦》（夏笳），也有千姿百态的“科幻秘史”如《飞升》（钱莉芳）、“科幻别史”如《西洋》（刘慈欣），以及“科幻错史”如《一九三八年上海记忆》（韩松）、《一览众山小》（飞氘）、《征服者》（阿缺），共同描摹出中国历史科幻小说的缤纷图景。
当人们投入一种崭新的未来时，必然会带着他们的整个历史，在这种冲击下，历史想象的新颖可能才得以浮现。而通过未来的反照，历史自身的更多可能性才会被激活。

本书是作者系统研究鸦片战争历经十余年所得成果。作者详尽考订了与战争相关的一系列重要史实，力图以当时的道德观念、思维方式与行为规范去理解历史，使许多在今人看来是荒谬的现象得以显示其在当时环境中的“合理性”。同时，通过对有关人物及其言行活动分析，观察清王朝在历史转折关头的作为，揭示历史进程中的偶然与必然。鸦片战争在中国近代史上影响重大，有关著述已出版不少。本书的研究可谓推陈出新，作者一系列独到创见可能在学术界引起争议，相信这种争议将有助于深化中国近代史研究。