到底是什么令巴黎从众多中世纪城市中脱颖而出，成为首座现代意义上的伟大城市？若昂•德让在本书中为我们逐一介绍了巴黎城市建设的各项发明，包括桥梁上的观景平台、林荫大道等首次出现的现代基础设施，还有城市照明、公共交通、时尚购物等全新的现代生活方式。
近几百年来，新的城市诞生，旧的城市消亡，许多地方孕育出文化和金融首都，却无法撼动巴黎作为最伟大的现代城市的地位。巴黎给整个欧洲带来了全新的城市理念，将城市规划提炼成一种思想，甚至一种品格。巴黎激发了城市规划师的潜能，他们的发明令这座现代城市落地生根；巴黎也给游客带来别样的体验，令他们遐想现代城市的无数种可能性。

本书试图提供一种从不同角度分析城市问题和解读城市文本的价值视野，并从四种角度看待和认识城市：一是建筑和城市领域内对城市价值观念的变革，将城市视为一种人工建造的实体环境加以认识；二是将城市理解为一种时间和空间的集合体；三则是将城市理解为一个“市场”的模型，四是将城市视作人的集合体。
本书对于我们如何认识城市，如何从不同的价值视角评判城市的优劣得失提供了有益的启示，提醒我们拓出专业视野的局限进行这些关于城市的哲学思考。同时，本书为我们展示了当代世界城市研究的最新进展、和突破，为我们提供了大量非常有益的咨讯，对于从事和城市有关的学习者、从业者和学术研究者都具有重要的参考价值。

由于在东欧失败，在西欧受损，并且缺乏博学或通俗的支持，马克思主义作为一种意识形态和一种统治指南已经衰落。为什么在20世纪90年代初出版一本有关马克思主义的书?虽然即使在资本主义和民主国家里，马克思主义仍然是一种重要的分析工具和批评资源，但为什么要探讨马克思主义与城市?作为社会和实践理论，在其整个发展的时间跨度中，马克思主义对城市谈论得相对较少。此外，在20世纪末，城市本身已经变得蔓延开来、模糊不清(像伟大的可汗地图集最后儿页上的城市)，甚至也许走到了根本没有构成一个有意义的范畴的一步。

上海的繁華輝煌，一開始卻是個「海上奇觀」。這座充滿傳奇的城市，在鴉片戰爭後的百餘年不僅由一個長江下游的縣城，一躍而成東亞數一數二的國際性通商巨埠，更以「洋」、「商」與「女性」共同挑戰與改變中國傳統文化的秩序。西風中的資本主義，在上海 長出最能代表中國早期資本主義發展的面貌，中國的現代性不能不談上海。一九四九年後，上海在共黨政策下，被賦予製造工業的角色，一代繁華洗盡，直到九○年代，中國又回到上海找尋現代性，上海再度成為繁華的代表。
這個中國歷史上史無前例的城市與經濟，對廣大中國的社會與文化構成什麼挑戰與影響？本書回顧一八四三年至一九四九年的上海社會文化史，透過細細考察上海的金融、出版和現代百貨業，葉文心生動描繪中國第一批城市中產階層。在國家角色尚弱的二十世紀初期，這個新富階層在從商與消費被視為愛國志業的觀念下，不僅取得在儒家社會的正當性，從而改變了上海， 更成為近代中國政治與民族主義發展的主要力量。
新的往往也是舊的，葉文心認為，上海如今再度回到中國現代性的核心位置，卻有不少力氣花在挖掘過去的歷史記憶。因此要瞭解今日之上海，必須回到一九四九年前，那個張愛玲曾經生活過也貪嗔癡過的上海。而當代上海新富階層，是否會再次扮演推動國家變遷的角色，或許可從本書的歷史分析窺見一二。