本书是部从城市形成和发展与人类生活互动视角切入的另类的文化史著作。作者打破传统史学研究框架，独辟蹊径，聚焦于人类身体和城市这两大要素，考察了人类文明演进，确立了复原人类文明史的架构。
在桑内特的架构中，人类自希腊以来的城市发展史被浓缩概括为三种身体形象，分别以身体的不同器官来命名，相应再现了三个重要时段的身体体验与城市形象的相互关系。第一种类型命名为“声音与眼睛的力量”：以具体社会生活的事例，向我们展示了希腊和罗马的古典时代人们如何以声音和眼睛来参与城市生活、塑造城市形象，以及城市的形态如何规训f着人们的身体行为；这些身体行为在城市空间的展示，从具体的角度反映了希腊和罗马的意识形态和文化风尚。第二种类型称作“心脏的运动”，主要是探讨中世纪和文艺复兴时期的城市理念和身体的体验，以及这两对矛盾如何体现在城市空间方面。第三种类型称为“动脉与静脉”。作者认为，哈维对人类身体血液循环理论的发现，极大地影响了城市理念的改变。四通八达、畅通无阻的道路犹如人身体中的血液的动脉和静脉，而循环系统成为城市结构中最中心的设计。强调畅通、迅速和舒适构成了迄今为止的现代城市设计的模式，而这种设计给生活提供了便利，同时也排斥了人的身体对城市的参与和在公共空间的停留。过去的公共空间不存在了，个人主义取代了集体意识，人们的感觉和感受的能力越来越弱，舒适和快速是以麻木人的心灵和同情心为代价的。
通过这三种类型的描述，桑内特试图告诉我们，文化在创建和利用城市空间方面曾经起到过重要的影响，但现在的城市理念却在造成文化的缺失和人们心灵的麻木。人类只有重新回归身体，回归感觉，才能真正恢复被现代城市文明所排挤掉的人的身体和文化，这是本书写作的目的，也是本书所得出的结论。
本书出于对现代文明的忧思，从另类视角阐述了历史和现代发展，涵盖历史学和社会学，视野开阔，观点新颖，颇具参考和借鉴价值。

1941年夏天，受戴季陶先生委托，梁思成与刘致平一起，应邀到广汉参与重修县志，承担了拍摄、测绘古建筑的任务，留下了广汉县（今四川省广汉市）的全套影像资料——城墙、会馆、文庙、武庙、公馆、书院、寺庙、道观、宗祠等，几乎囊括了城市的所有典型建筑。最令人震撼的是梁思成拍摄的 从广汉西门外去成都的大道上，前后五座鱼贯相连、极为壮观的牌楼，牌坊上装饰精美的故事浮雕清晰可见。
这些珍贵的照片一度不知所踪。《影子之城——梁思成与1939/1941年的广汉》首次较完整地公开了这批古建筑照片，再现中国古建筑之美。
百年之前，城墙、衙门、文庙、关岳庙、城隍庙、牌坊、奎星阁，曾是每座城市的标准配置:恢宏的城墙环绕城池，蜿蜒的护城河保护城里的百姓;高大的牌坊上写满故事，是庄严的地理坐标，也是精神的华表;文庙祭祀孔子，奎星阁供奉魁星，古老的城市这才流淌着源远流长的文脉;城隍庙俨然阴间的衙门，年迈的奶奶常常绘声绘色地讲起城隍爷拿人的故事，忠奸善恶在人们的敬畏中代代相传。
广汉一隅，何尝不是中国的缩影? 通过《影子之城》，探讨中国城市布局，解读不同类别的建筑在城市中的功能和主次关系，也勾勒出中国人与建筑的关系。