旧好莱坞曾经在第二次世界大战之前，尤其是1930至1945年，创造了美国电影史上的第一个黄金时代。新好莱坞一般是指1960年代末期以后的好莱坞。本书全面系统地梳理了以好莱坞为代表的美国电影的发展历程，讲述了旧好莱坞在产业运作和艺术创作方面的特点，以及进入新好莱坞时代在这几个方面的变化。分析了好莱坞类型电影的起源、商业文化、产品现象及成为美国艺术形式的过程与实质，并分析了各种类型的特征和文化意义。
作者指出：“我们的研究将讨论这样一个过程，好莱坞影片类型面对着我们文化中所固有的某种矛盾，并以有利于社群的方式来解决这些文化的冲突，并且最终把我们的集体文化理想仪式化了，在实现这一功能时，不同的类型结合整个美国文化社群的不同领域或方面，利用他们局部的和特殊的社群来处理当代美国社会普遍关心的各种问题。”在本书中，他揭示了在表面的场景、事件和人物之下潜藏着的叙事策略和更为深沉的类型原型，并追溯到原始神话传说之中的文化意义。精微的分析和深刻的探索，使得本书成为美国电影发展史研究的重要作品。