本书旨在介绍了被用来理解艺术和设计的主要方法，如风格和形式的方法、表现主义的方法、马克思主义的方法、女性主义的方法、图像学的方法和符号学的方法。作者从欧美视觉文化中选用了丰富多彩的例证，以此介绍了这些方法的主要倡导者和支持者，并分析和解释了关于这些方法的最重要的观点、争论和的成就。

作者将日常生活、通俗文化、意识形态和大众传媒作为主要的切人点，重新考察中国社会一个多世纪的现代化进程，尤其是20世纪80年代以来的视觉现代性及其狂欢性的爆发。本书从视觉哲学、视觉历史、视觉社会学和视觉政治学等角度，融合了传播学、社会理论、文化史、性别研究、后殖民理论、政治经济学等学科框架，多方面探讨视觉文化与中国现代意识生成之间的关系，分析的对象包括摄影、印刷、电影、电视、互联网、产外广告、博览会、奥运会、大型景观等各类视觉媒介与视觉现象。笔者希望做一个当代视觉文化的“游荡者”，从看似不相关和琐碎的文化现象与事件中，扒梳现代性文化的表征与逻辑，对现当代中国传媒文化中的各种视觉文化现象进行批判性分析，以图从特定的角度揭示现代化进程中中国人的精神特质、思维方式、意识形态和集体想象，为现代性研究、中国近代文化变迁研究和当代通俗文化研究提供新的理论洞见和案例分析。