由D.W. 格里菲斯编剧、导演，是其最具创作野心的作品。影片由4段相隔数千年互不相关的故事连缀而成 ：《母与法》、《基督受难》、《圣巴多罗缪的屠杀》和《巴比伦的陷落》。故事虽不相关，但反映了一个共同的主题：祈求和平，反对党同伐异。格里菲斯描述他自己的构想：“四个大循环故事好像四条河流，最初是分散而平静地流动着，最后却汇合成一条强大汹涌的急流。
这部影片在电影语言上的历史贡献在于 ：4 段故事不是一个个单独展开，而是交替进行，十分大胆而又流畅地把时间相距甚远的事件联系在一起，平行交替叙述而造成逐渐紧张强烈的情绪而达到最高潮。影片在影像结构、叙事结构以及镜头运动、剪辑节奏上的创新对世界电影的艺术表现手法影响极大，被认为是最早的经典影片之一。1958年，在布鲁塞尔国际博览会上，它被评为电影史上12部最佳影片之一。
四个发生于不同历史时期，年代跨度超过2000年的故事组成了本片的故事情节。第一个故事叫做“母与法”。讲述20世纪初的加利福尼亚州，一位青年工人被人诬陷为杀人犯，被判处死刑。而他的妻子则必须在行刑之前找出真凶，营救她的丈夫。 第二个故事“耶稣受难”发生在公元27年的巴勒斯坦。耶稣被门徒出卖，受尽折磨后被钉死在十字架上。 第三个故事是“圣巴托罗缪大屠杀”，发生在公元1572年的法国巴黎。天主教徒发动了对新教徒的大屠杀。一对婚期在即的新教徒青年也遭遇不幸。 第四个故事是“巴比伦的陷落”：公元前539年的中东，巴比伦大祭司因为与王子巴尔撒尔的恩怨，竟然在波斯大军来攻之际打开城门，巴比伦古国从此灭亡。

诗人但丁迷失在一片黑暗阴暗的森林中。在山顶上，他看到了救赎之光。他努力攀登，但他的路被三只野兽挡住了，这三只野兽象征着贪婪、傲慢和欲望。贝阿特丽丝看到了他的困境，从天堂来到地狱边缘，在那里她请求诗人维吉尔拯救并指引但丁。维吉尔知道另一条路，但这条路直接穿过整个地狱，然后继续通往天堂。维吉尔把但丁带到了地狱的入口。卡戎把他们渡过阿克伦河，然后他们开始穿过地狱的不同层级向下旅行。但丁遇到了各种各样的罪人，看到了他们必须经历的永无止境的惩罚。不同的惩罚根据不同的罪过而调整。在这些罪人中，但丁认出了他在佛罗伦萨遇到的许多人，当时他们还活着。他们向他讲述了他们悲惨的故事，以及他们为什么会落得如此下场。最后但丁和维吉尔......