本书通过缜密的逻辑演绎，将先前的国际关系学中散乱的术语整合到统一的理论框架中，广泛借鉴了其他学科（包括科学哲学、社会学、微观经济学）的理论成果。在书中，作者从排列原则、单元功能和权力分配三个角度界定了国际政治结构，认为结构是系统中的一系列约束条件，通过奖励一些行为、惩罚另一些行为而限制了国家的行为。