北卡罗来纳恐怖角。几年前因犯杀人罪而入狱的塞勒终于获释出狱，与他真心爱恋的萝拉团聚。萝拉的母亲玛丽埃塔不喜欢他们俩在一起，决心把他们拆散。因此，当塞勒和萝拉去南方时，玛丽埃塔派她的旧情人、私人侦探约翰尼追踪他们。途中，萝拉回忆起13岁时被叔父强奸和父亲自焚而死的情景。塞勒也回忆起玛丽埃塔对他勾引不成便派人杀他，他不得已将那人杀死，因而入狱。当时，他正为一毒品走私贩桑托干事。桑托怕约翰尼发现他们的贩毒活动将其杀死。塞勒和萝拉又来到一个叫比格图纳的小镇。遇到了同是贩毒团伙的鲍比·佩鲁。佩鲁已知萝拉怀孕，劝塞勒参加一抢粮店的活动。事实上，这是为处死塞勒设置的圈套。当警察赶到时，佩鲁被击毙，而塞勒再次入狱。几年后，萝拉又一次违背母亲的意愿，带着她与塞勒的儿子去接塞勒。塞勒见到他们时，对是否还能与萝拉生活在一起产生了怀疑，最后，塞勒与萝拉带着共同的梦想携手而去。

象人（约翰•赫特 John Hurt 饰）是一个天生的畸形症患者，他的脸长得就像大象的脸，因此而得名。象人一直被利欲昏心的马戏团老板利用，带到世界各地去巡回演出，受尽了非人的虐待。象人所经受的遭遇社会名流们都会感到不可思议，然而乐观坚强的象人却承担了下来。
直到有一次，象人遇上了年轻的英国医生（安东尼•霍普金斯 Anthony Hopkins 饰），出于怜悯和医生的操守，他与马戏团老板签订了“领养”协议后，将象人带回了医院作研究。在医院里，象人重新感受到了人间的温暖，而医生也在和象人的交往中结下了深深的友谊，他已经舍不得这位“上帝的弃儿”。但利欲昏心的马戏团老板带人又将象人抢了回去，象人的新生活是否就此终结？