《努尔人》一书通过对非洲部落政治制度的田野研究，提出了一个挑战性的问题：在一个没有国家和政府统治的群体中，社会是如何组织起来的？
本书是现代人类学史上最著名、最具有代表性的典范作品之一。《努尔人》的经典性一方面体现在其主题上，它开创了一部民族志专门讨论个主题的先河；另一方面体现在其方法论上，它集中在一个具体的社会里展开结构分析。这两方面均对今后人类的研究范式产生了深远的影响。

人类社会的基本秩序是什么?人类交往遵循什么样的规范、逻辑与伦理?通过对人神之间关系的讨论，本书将对这些问题给出一种富有特色和充满启发意义的解答。
作者对云南德宏一个傣族村寨的仪式生活进行了全面、细致、深入的田野考察，分析了傣族社会文化的经济伦理与等级秩序。作者指出，在一个存在分化与分层的社会中，有一种根据交往双方所处等级地位及其相应的需要、权利、责任与义务而界定的不同的施报内容与施报规范。这种内容与规范构成了人类社会生活的核心道德与基本伦理，作者将其称为道义互惠。
本书对人们了解中国云南的傣族社会与文化，对人类学礼物与交换研究的进展，对人类学仪式研究的理论与方法，均具有极大的启发意义。