1911年，德国作曲家阿森巴赫（德克•博加德）怀带丧女之痛来到威尼斯，想藉水城美景舒缓心情，可是一切景致所勾起的不过是更加伤心的回忆，直到在旅馆里邂逅美少年塔奇奥（伯恩•安德森），对方宛如希腊雕像般的容颜才令他浑身颤栗，浑然忘我地沉醉在激动的热情中。
其后，威尼斯城被瘟疫所笼罩，但官方刻意封锁了消息。阿森巴赫逐渐发现这一惊人的危机时，没像其他人一样慌不择路想尽快逃离，相反为了多看塔奇奥一眼，甘愿染上瘟疫命丧威尼斯。

维斯康蒂压卷之作，也翻译作《无辜的人》，直至其去世后方才上映。影片依然是他最为心仪的贵族没落主题，由意大利著名影星吉安尼尼领衔，扮演一位好色公爵，经常在外招蜂引蝶；不料后来他得知妻子与人有染并生下一子时，恼羞成怒，竟然将孩子在寒风中冻死。最为讽刺的是，他并不恼怒妻子与人私通，而是因为她的情人并非贵族，而是贫苦作家！最后公爵因放不下面子而自杀。豪华的美工设计、还原贵族生活的奢华摆设是维斯康提晚年创作中不可或缺的一环，出生于贵族世家而又对贵族腐朽陈旧的生活方式进行唾弃批判，想彻底革新而又无法割断世袭的高雅文化格调，是维斯康提一生所困扰的话题，也是他电影主要的创作方向。