老金（黄渤 饰）为供女儿金丽娜（周依然 饰）留学终日捕鱼，却换来女儿身中17刀离奇身亡的死讯，最大嫌疑人则指向她的男友李苗苗（张宥浩 饰）。愤怒的老金踏上跨海寻仇之路，李苗苗却在母亲景岚（周迅 饰）的庇护下不断潜逃……这场人性迷局中，究竟谁能抵达爱与宽恕的彼岸？

上海苏州河上，用摩托车替人送货的马达接下送接纯真少女牡丹的活，两人相处时，牡丹爱上马达，但就在她决定把终身托付给对方时，马达财迷心窍联合黑道朋友绑架了她，令牡丹心灰意冷跳进苏州河里。临跳前，牡丹丢下会变成美人鱼再寻马达的话。 五年后，为自己行为懊悔不迭的马达疑惑牡丹又回来了，开始四处找寻。当在某酒吧里看到扮美人鱼表演的美美时，马达认定她就是牡丹，然而美美不过是另一个痴情女子而已。

出租车司机李米（周迅 饰）嘴里一直叨叨着神秘的数字，坐她车的乘客都得回答她一个问题：见过这个男人吗？李米的男友方文已经失踪四年，然而在这四年里又一直不停地给她写信告知近况，找不到恋人的李米把他的照片贴在杂志里让人辨认，每天生活在极大的折磨下。
这天她载了一对从云南来昆明等待交易的毒贩子裘水天（王宝强 饰）和裘火贵，这对毒贩在交易时发现“接头人”莫名其妙坠桥而亡，慌张失措时又遇见回头找钱给他们的李米，仓皇上车的裘火贵企图从李米这里抢回损失的金钱回老家。李米利用时机报警，但随后裘水天拜托李米寻找自己的初恋小香而放走了她。
这边坠桥的“接头人”撞上了马冰（邓超 饰）和菲菲（王柠 饰）的车头身亡，马冰和菲菲不由自主地牵扯到这宗命案里。正好被逮捕裘家兄弟的警察叶倾城（张涵予 饰）和李米发现了方文的踪迹——马冰和方文长得一模一样！只是马冰对于李米的相认十分淡漠，李米等了四年的，竟是这样一个结局吗？叶倾城亦开始怀疑马冰的真实身份。

由于新婚妻子洋洋（周迅 饰）对丈夫点子大王方大中（曹力 饰）的一次恶作剧，致使丈夫开车撞人被判刑入狱，洋洋的生活因此陷入窘境。自小娇生惯养的她不得不独闯世界赚钱养活自己，她在宾馆打工出尽了洋相，把口红融进了汤盆里，刚上工就被老板解雇。不料弄拙成巧，喝过此汤的诸君竟称此汤有“女性温情”。老板后悔不迭，差人四处寻找洋洋。此时的她另谋一份卖盒饭的生意，来到不许设摊的城市广场，城管的出现吓得洋洋落荒而逃。在陪好友小波（刘春晓 饰）相亲中，混血儿胡保罗阴差阳错看中洋洋，免不了又发生一连串令人啼笑皆非的误会。刑满释放的丈夫方大中回家后，昔日的客户纷纷涌入方家，求助这位曾经的点子大王......

徐家是浙江海宁的生意望族，独子徐志摩（黄磊 饰）自幼爱读书，一心求学的他为了换取读书的权利而答应了家里安排的婚事，与当地千金张幼仪（刘若英 饰）结为夫妻。一年后诞下麟儿，志摩便远赴英伦。在英国，他偶遇林家千金、十六岁的才女林徽因 （周迅 饰），并一见倾心，度过了一段纯美的岁月，直到张幼仪突然抵英，林徽因才知道志摩已是有妇之夫，顿时默然。由于自己母亲饱受一夫多妻之苦，林徽因决不让自己也成为破坏别人婚姻的借口，她毅然决然地跟志摩提出了分手，并即时回国，断绝想念。
但志摩与幼仪的离婚已经不可挽回，坚强的张幼仪给他所要的自由，自己一个人开始努力地生活。回国后的徐志摩发现林徽因正与梁思成交往，且两家大人有意撮合，志摩百般表明心迹仍不能得到佳人同意，林徽因最终嫁与梁思成。 徐志摩一天天慢慢练习，练习习惯没有林徽因的日子，而这天他遇见了陆小曼（伊能静 饰），又一段惊世之恋开始了。

清朝末年，江南小镇。容家大太太（归亚蕾 饰）知道自己丈夫在城里与一个叫嫣红的交际花同居，而且老爷似乎没有回家的打算。这一切都是因为大太太多年无所出。为了让老爷回家，她看上了佃农的女儿秀禾（周迅 饰），因秀禾有着一张和自己年轻时一模一样的脸，决定用她来挽回老爷的欢心，同时令容家有后。然而接下来的事情谁都始料不及。容家小叔（黄磊 饰）与秀禾相爱，而且有了交欢的事实。当秀禾有喜的时候全家都喜乐无比，直到更惊人的真相出现——原来老爷是没有生育能力的，此时秀禾的怀孕成了最大的讽刺。

三十年代，上海，华鑫钟表店的伙计陈子坤（陈坤 饰）与店老板的女儿方紫仪（罗海琼 饰）经历着人生的初恋，在老板的挑剔下偷偷爱恋着。却因为结识了安琪（李小冉 饰）而卷入一场风波，从此生命轨迹截然不同。子坤与安琪被关进监狱，紫仪为救子坤闯进杜家吓坏了自小患有心病的杜家千金杜心雨（周迅 饰），寻救失败反惹祸上身，后是拜托同学范丽君的表哥李英奇（陆毅 饰）才将子坤救出来。英奇对紫仪产生了好感，而他此时正被家中安排与丽君结婚。
子坤去杜家索赔时得到心雨好感并愿意向他敞开心扉，看着这得来不易的情景杜云鹤急忙讨好子坤，希望他能留在心雨身边成为他的女婿。子坤心里只有紫仪，却不知道那边李英奇已经对紫仪展开热烈追求，紫仪执意不从但心却在一点点融化，她在顾忌好友范丽君。
杜云鹤的手下阿莱（孙红雷 饰）爱上了孤高倔强的安琪，安琪却看不惯他的走狗嘴脸，她爱的是英俊温和的李英奇，并在英奇的帮助下开了家花店。后又遭遇花店被砸事件，被迫去做舞女，却得到阿莱保护照顾，安琪对阿莱改观。
子坤渐渐爱上了天真善良的心雨，为了弄清感情他出海而去，回来后对紫仪说分手，因为他不能给她富足的生活。紫仪黯然离去。李英奇在教堂逃婚，带紫仪远走高飞，却在范丽君的手段下被迫回来，从此紫仪过上了备受折磨的日子。
子坤与心雨在杜云鹤的安排下在世外桃源过上了诗一般的日子，却没能禁受住诱惑回到了上海，一段腥风血雨再难避免，这群痴男怨女的命运纠缠在一起，演绎出一段轰轰烈烈的命运故事。