本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达，市井文化也算繁荣，但社会各阶层矛盾突出，国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满，“倒严”之声甚嚣尘上，从上至下、从里到外，从朝廷到地方官府，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台......

一卷风去琅琊榜，囊尽天下奇英才。他远在江湖，却能名动帝辇，只因神秘莫测而又言出必准的琅琊阁，突然断言他是一麒麟之才，得之可得天下一。然而，身为太子与誉王竞相拉拢招揽的对象，他竟然出人意料地舍弃了这两个皇位争夺的热门人选，转而投向默默无闻、最不受皇帝宠爱的靖王。
这是想挑战自己的麒麟之才？还是其中内有隐情？那雪夜薄甲、逐敌千里的少年将军，和病骨支离、年寿难永的阴沉谋士，究竟哪一个是他最真实的一面？ 宫廷内外，无数的谜团交织在刀光血影中，尔虞我诈中带出一段段离奇的故事。太子、誉王与靖王，互相的势力此消彼长，精彩绝伦的权术争斗你来我往。大江南北，各路精英纷纷登场，有背负双重身份的贵公子，有统帅南境铁骑的美丽郡主，有手握禁军的国中第二高手，有身陷家仇国恨的烟花女子，有性格乖戾的影子高手，有默默隐忍的朝中要臣…… 权谋、仇恨、感情……互相交织，层层发展，逐渐撕开事实的真相。然而，一切真相大白后，故事却又朝着不可思议的方向继续发展……

端妃素宛峥与皇后素宛嵘本是亲姐妹，却各为其子挥剑相向。落败被逐的端妃卧薪尝胆，用八年时间精心布局，终于一举击败皇后，将儿子深泓扶上皇座。
二十年后，帝王深泓废黜太子的生母皇后，为免妃嫔内斗、皇子争储的悲剧重演，他有意立太子的恋人——柔弱少女素盈为新任皇后。素盈果然不愿再育皇子，可造化弄人意外怀孕，一碗毒藕羹，残忍夺去她做母亲的权力，下毒者却是……
帝王病倒，宫廷里暗潮涌动，太子、宰相、藩王、公主、外戚、宫人各为其利明争暗斗，连环阴谋不断上演，人性百态逐渐显露。素盈身陷权斗旋涡，没有子嗣依靠的皇后成为局中最弱的棋子……
在最残酷的生存竞争中，谁，会最终胜出，步上权力之巅？
史学博士煌瑛从《辽史》中一段富有传奇色彩的史实取材，以女性细腻独特的视角，虚构出一座生存竞争高度激烈的宫廷，围绕皇位之争来展开悬念迭起的故事情节，深刻地剖析出历史中帝王、皇后、储君、权臣、藩王、外戚、宫人等各类人物的生存法则，令人深思。中国式的人情世故，历史中的生存智慧，值得当代职场中人借鉴。
同时，作者将这场皇位之争作为中国几千年权力斗争的缩影，将历史上种种为生存而战的智计权谋，集中于一座宫廷连环上演，人物之间高智商的心理战十分精彩，处处埋下伏笔，句句暗藏玄机，挑战读者脑力极限。