钱谦益、柳如是、龚鼎孳、顾媚、吴伟业、陈圆圆、冒襄、董小宛、陈继儒……二十多位名士名姬一一登场，时间跨度从学界认定的明季转折年代万历直到易代，既有名传后世的“江左三大家”“复社四公子”“秦淮四大美人”“秦淮八艳”，也有名噪一时的士林名宿；既有投笔从戎的仗剑书生，也有回归山林的遗民隐逸。作者试图通过晚明“士”的演变与分化，既知人论世又知世论人，既宏观思考又微观分析，启迪中国传统社会近代转型的研究思路。

明朝（1368-1644）是一个商业扩张、文化革新的时代，它因此也形成了延续至今天的国家与社会之间的关系。在这本卓尔不群的著作中，一位杰出的中国史研究学者重新省视了国家、社会之间的关系。与之前学术界总是强调国家具有强大的支配力不同，作者认为，正是社会领域内对商业关系、社会网络中发生的巨大变化所作的极端反应，才导出了明朝稳定而动态的国家体制。这本充满想象力的学术反思之作，相信能使那些对中国发展感兴趣的学者及青年们有所获益。
国家在明代的发展是超前的，而在亚欧大陆的另一端，中世纪晚期欧洲的国家形成却是断断续续的、不平衡的；中国与欧洲绝对主义国家形成的特征，要求我们有一种相对的观点，因为即使过程也会有所不同；中国国家超前发展的同时，也伴随着社会力量限制国家发展为绝对权威的顽强的能力，然而这种能力却没能建立起能够迫使国家重新协定其权威的社团结构。
——卜正民