该书是作者王安忆在复旦大学讲授小说的研究课程，作者这样说道，“如我这有的写实主义者看小说的方法和阅读的角度，一定有着自己非常主观的立场，但我仍然要把我的阅读经验告诉大家，或许能让大家多少受些启发”，书中解读了《悲惨世界》、《战争与和平》、《五妹妹的女儿房》、《租个男友回家过年》等多部小说以及作者对于小说的感受和学术随笔。