在《读书》杂志所开设的“美术纵横”专栏，作者发表了一系列文章，就美术史何以成为问题、如何拓展其思考路径、这一问题所置身的波澜壮阔的当代人文场景等等，提纲挈领地阐述了个人的见解。

迄今最完备、最全面、最具规模的一部关于中国绘画发展史的学术专著，论述了自原始时代以来中国绘画的发展历程，从古老的岩画到商周陶、玉、青铜器纹饰，从唐代敦煌壁画到元明清文人画，均对画事、画家及画作做了系统评价，涵盖卷轴画、岩画、壁画各领域。此版更增补了最新出土资料一百三十余处。

文人画是中国传统艺术的精华，是一个至今仍引起兴趣、具有研究价值的问题。本书不是平面研究文人画，不是梳理文人画发展的历史，而是选择文人画发展中的一个问题——"真性"来集中讨论，这是文人画发展过程中带有根本性的问题，以突显对形成文人画的本质因素——人的内在精神气质的关注。
本书共十六章，选择十六位画家，以他们的作品和艺术活动为线索，每章集中讨论一个关系文人画全局的关键性问题。如通过明代画家陈洪绶，集中讨论"高古"问题。十六位画家，就是十六个观照点，合而形成对文人画追求真性的总体表述。全书秉承作者一贯寓深邃思想于优美表述中的书写方式，深具可读性。