本书由西南联大《除夕副刊》主编，初版于一九四六年七月，是学术界公认的最有价值的联大文献。本书文字朴实，内容丰富，主要由“历史回顾”、“联大生活”、“联大教授”三部分组成。
“历史回顾”介绍了联大校史上一系列比较重大的事件，如倒孔运动、五四纪念活动、壁报活动、文艺活动、“一二•一”运动及民主运动等；“联大生活”包罗甚广，既有跑警报这样别致的“教授生活之一章”，也有衣食住行之类“片断的回忆”，还有助教、兼差、从军、译训、社团等各种生活实录；“联大教授”前三篇文章讲述了闻一多先生的事迹，《教授介绍》一文由学生写老师，刻画出联大教授在学生心目中的真实形象，读来别有风味。

小说以抗战时期的国立西南联合大学和昆明的风光民俗为小说背景，故事的主角是一群天真年轻的大学生，伍宝笙、余孟勤、蔺燕梅、童孝贤 ……在烽火连天的岁月里，在平静纯洁的象牙塔内，他们彼此引为至友、畏友，有爱有怨、有笑有泪，并交织发展出一段属于青春和校园的爱情故事。除这四大主角，作者还写了一群大学生和他们的老师。书中关于友谊的描述、爱情的铺陈以及对校园精神的探讨，表现了一代年轻学子对真善美的追求与积极乐观的生命态度。