这本书是陈丹青纽约生涯的结账，初事写作的开端……他的生活因这本书从此转向，出现新地带。和其它几本书相比，陈丹青说“这本书不越界、没脾气，聊聊纽约、谈谈艺术，自然显得雅，而久在域外，所谓生活积累比较厚，要论写作的闲静与专注，也确是这本书”。初版分为两册，下册多是访谈、杂稿，修订版全部删除。

本书是网络视频节目《局部》的讲稿，从少年王希孟到憨人梵高的初习作品，从早期文艺复兴的捣蛋鬼布法马可到威尼斯画匠卡帕齐奥，从舞女出身的瓦拉东到民国闺秀女画家，从宫廷画师徐扬到战死沙场的巴齐耶……多数是被美术史忽略的天才与作品，虽经历史“隐没”而显得“次要”，却值得再度被认知、被观看。这是一份画家个人的观看与叙述，艺术史退为背景，艺术家，才是主角。
陈丹青的私人艺术史，网络视频播放逾千万，三百余幅精美彩图，年度艺术话题读物。网络视频节目《局部》讲稿——陈丹青讲艺术的《局部》系列视频自开播以来，累计播放量已突破1600万，在结集成书过程中，陈丹青对讲稿进行了精心修订，并补充图说信息近万字及后记《陌生的经验》，史航、李静、韦羲、青原作序，相比视频节目，本书内容更为完整。
陈丹青的私人美术史——陈丹青首次将自己的观看经验结集成书，我们得以通过画家的视角来观看艺术作品。全书摆脱了传统的美术史框架，没有术语和理论，只讲故事和感受，是一本不可多得的艺术普及书。
隐没的天才，被忽视的杰作——作者特意选取美术史上较少被提及的作品展开讲述，这些作品很少有机会被大众接触到，却同那些广为人知的名作一样，有着丰富的艺术技巧和打动人心的力量，市面上的艺术普及类读物千篇一律，每一本介绍的都是类似的作品，本书的角度无疑是更独特的。
三百余幅艺术作品，精装四色印刷——陈丹青拿出其个人几十年来珍藏的画册和他游历欧洲所拍摄的照片，亲自裁切放大局部，为读者展现艺术品精彩、微妙、动人的细节，并配以详细说明，精装四色印刷，值得收藏。

《退步集》是陈丹青归国五年来部分文字的结集，三十余篇文章，话题兼及绘画、影像、城市、教育诸方面，自云“退步”，语涉双关，也可理解为对百年中国人文艺术领域种种“进步观”的省思和追问。