影片讲述二战初期，由37支盟军船只组成的护航舰队在欧内斯特·克劳斯（汤姆·汉克斯饰）舰长率领的一艘美国驱逐舰指挥下，穿越险恶的北大西洋，同时还要与德国U型潜艇狼群的周旋。

这是一个发生在二战时期的感人故事，也是一部花费4年时间才完成的14分钟短片，一举夺得2009年第81届奥斯卡最佳真人短片奖。
1942年的德国，在纳粹的统治下，犹太人被遣送往恐怖的集中营。一个德国小男孩，问母亲隔壁的犹太裔邻居准备去哪里？“他们即将前往玩具岛”，母亲对儿子说了一个善意的谎言。小男孩信以为真，闹着要和邻居的犹太男孩一起去，但是母亲极力反对。犹太人出发当天，德国小男孩也失踪了，母亲心急着跑到火车站寻找。在挤满犹太人的火车箱里，母亲找到了犹太邻居一家，她对着犹太小孩叫着自己儿子的名字，将他从纳粹手中解救了出来，之后牵着他回家。而她的儿子却被发现不是犹太人，被纳粹拒绝装上车，已经平安无事地回到家中……

故事改编自著名的二战军事事件“敦刻尔克大撤退”。二战初期，40万英法盟军被敌军围困于敦刻尔克的海滩之上，面对敌军步步逼近的绝境，形势万分危急。英国政府和海军发动大批船员，动员人民起来营救军队。
英国士兵汤米（菲昂·怀特海德 Fionn Whitehead 饰）在逃离海滩的过程中相继结识吉布森与亚历克斯，同时民用船主道森先生（马克·里朗斯 Mark Rylance 饰）与儿子彼得、17岁少年乔治也离开英国，去往敦刻尔克拯救士兵。三人陆续搭救了海军（基里安·墨菲 Cillian Murphy 饰）、飞行员柯林斯及汤米一行人，而战斗机飞行员法瑞尔（汤姆·哈迪 Tom Hardy 饰）则在被敌人双面夹击的艰难情形下顽强战斗。
影片的故事从陆、海、空三个角度讲述，在德国军队的包围下，每个人不得不为自己的命运背水一战，才有可能活着回家。