本片根据美国小说家克里斯托弗·伊舍伍德（Christopher Isherwood）1964年的同名小说改编。故事发生于1962年11月30日的美国加州洛杉矶。中年英语教授乔治·费尔科纳（科林·费斯 Colin Firth 饰）沉浸在与自己十六年共同生活的同性伴侣吉姆（马修·古迪 Matthew Goode 饰）车祸死亡的阴影中无法自拔，精心准备打算自杀。电影记录了乔治从早到晚一天的活动，包括他在学习授课，处理与学生肯尼（尼古拉斯·霍尔特 Nicholas Hoult 饰）的关系，并参加伦敦旧情人夏洛特（朱丽安·摩尔 Julian Moore 饰）私人晚餐的过程。
本片获奥斯卡最佳男主角提名（科林·费斯），英国电影电视协会最佳服装设计提名和最佳男主角奖，金球奖最佳男主角提名，最佳女配角提名（朱丽安·摩尔）和最佳原创电影音乐提名，以及威尼斯电影节金狮奖提名和最佳男主角奖。

故事发生在上世纪的80年代。著名的植物学家在一个岛上培育研究植物，他的性格严厉保守，与女儿陈安（李小冉 饰）相依为命。这天，混血女子李明（米兰妮•詹姆帕诺米 Mylène Jampanoï 饰）前来岛上实习，她父母在唐山地震中双双亡故。陈安于李明朝夕相处，二人暗结断背情愫，感情日渐深厚难分。
陈安哥哥在西藏当兵，探亲归来，喜欢上了李明，父亲大力撮合婚事。此时陈安与李明已经互许终生，升华为情欲和爱欲交织的感情。为了二人可以相伴终生，李明决定答应这头婚事。然而，哥哥终究发现李明不是处女的秘密，怒不可遏，把李明打伤。李明逃回植物园，这时父亲才觉察到了李明与女儿之间的不寻常关系。一场悲剧正在慢慢上演。