以北京天安门广场这一个中国人最熟悉的场所为展示空间，冷静、客观地记录了广场上形形色色的人们的生活片断和状态。全片没有具体人物、没有矛盾冲突，导演剔去现实的色彩，静下心来观察每一个局部，每一段时光流逝的过程，最终，一个具有历史真实感和象征意义的广场赫然显现在黑白胶片之上。把天安门广场当作一个剧场，每天川流不息的人群在那里自动上演各种仪式行为，表达的是政治在司空见惯的日常生活中的体验。

上世纪80年代，某工厂技术员于正高（梁松 饰）和女工陶爱荣（李野萍 饰）各自带着女儿组成一个新的家庭。于正高的女儿于小琴（李涓 饰）偷钱，引起了夫妻二人的争吵，最终小琴栽赃陶爱荣的女儿陶兰（刘琳 饰）。陶兰愤怒之下，失手杀死小琴，自己也锒铛入狱。转眼17年过去，表现良好的陶兰获准回家过年，但是外面这个变化巨大的世界还会接受她吗？
本片荣获1999年吉耶国际青年人电影节最佳导演奖；2000年上海国际电影节最佳新人导演奖；2000年新加坡国际电影节最佳亚洲女演员（李冰冰 & 刘琳）和最佳亚洲导演奖；1999年威尼斯电影节最佳导演奖、OCIC特别奖、Pasinetti特别奖、Sergio Trasatti奖。