这是一部传记电影。雷•查尔斯（杰米•福克斯 Jamie Foxx 饰）出生在一个贫穷的黑人家庭，因缺乏必要医疗条件，年少的查尔斯就因青光眼丧失了视力。然而，在母亲言传身教下，小查尔斯没有从此自暴自弃，而是很快熟悉了盲文，并通过盲文接触了他人生的第一个乐谱。
查尔斯很快就在音乐上展现出了他过人的天赋。他的很多乐器演奏功力早已超出了很多视力正常的音乐家的高度。
母亲过世后，年少的查尔斯辍学开始了他的巡回演唱会。60年代，他带来了他独创的将乡村、爵士、管弦和教会音乐融合为一体的骚灵音乐，引起了音乐界巨大的反响……

1941年，波兰裔移民里奥纳德·切斯（亚德里安·布洛迪 Adrien Brody 饰）为出人头地，开始经营一间酒吧。而此时密西西比的佃农麦肯利·摩根菲尔德（杰弗里·怀特 Jeffrey Wright 饰）怀揣音乐梦想背着一把吉他只身来到芝加哥，在街边他遇到了17岁的天才口琴演奏师小沃尔特，两人一拍即合，开始在切斯的酒吧驻唱。野心勃勃的切斯凭借自己敏锐的直觉和商业头脑，开办了切斯工作室（Chess Records），为沃特斯录制唱片，取得巨大成功。切斯在经营切斯工公室期间，广纳音乐人才，推陈出新，造就了一大批对美国乐坛影响深远的歌手……
本片主题曲Once in a Lifetime在2009年金球奖上，获得最佳电影歌曲提名。

Chet Baker（查百克）生于1929年的奥克拉荷马，自己曾经组积米歇尔三重奏乐队。1952年是他的转折点，在这一年，22岁的他加入了加利帆克乐队，1953年开始在欧洲进行巡回演出。1959年，他被人打掉了所有的牙齿，这对于一个以吹号和歌唱为生的音乐人来说不只是一个沉重的打击，但他还是凭着过人的意志和勇气用三年时间克服了不利因数，重新登台演出。他的音乐给人一种纯真、叛逆、虚无的感觉，你可以从他的眼睛里感受到一股难以掩饰的忧郁，就像从他的音乐中听到了他灵魂的呼吸。