1939年，两位奥地利藉的纳粹德国人员海因里希·哈勒（布拉德·皮特饰）和彼得·奥弗施奈特（英语：Peter Aufschnaiter）（大卫·休里斯饰）以纳粹党徒的身份来到印度攀登喜马拉雅山。由于德国和英国的宣战，二人在登山时被印度的英国殖民军抓获并囚禁了5年，在1944逃出俘虏营后前往青藏高原。

因西藏于战时属于中立，故二人选择逃到了西藏拉萨。在这里，他们一路上被西藏人民驱赶，因为西藏人民认为外国人是邪恶的，会给西藏带来危险，因此，西藏禁止外国人入内。但他们却通过伪装，偷偷的溜进圣城拉萨，最后被曾任西藏政府噶伦的擦绒·达桑占堆收留。在西藏期间，哈勒有幸与西藏的精神领袖第十四世达赖喇嘛（当时还是个小男孩）结识，并成为了他的亲密无间的朋友和老师。在这几年里，哈勒受西藏政府官员的供养，衣食无忧。

但是，1950年中国人民解放军片面撕毁中华人民共和国与西藏签订的和平条约，进攻西藏，导致西藏政教合一的领导人逃亡印度。在哈勒听说德国战败之后，哈勒决定动身返回奥地利。在离开西藏前，哈勒来到布达拉宫和达赖喇嘛道别。达赖喇嘛送给他一个八音盒作为临别的礼物。