怀旧通常让人感到温馨，若想一味的温情起来得有个前提，即是让过去与现在彻底隔绝，不生关系，取消了现实感，“怀旧”才有可能在某种意义上成为“乌托邦”。
本书之怀旧稍有不同，在作者看来过去和现在无法分离，从现在也分明可以张见种种“过去”的影子。故尔，其怀旧中故不乏温馨的记忆，更多的则是以当年视角与今日眼光重叠交错，给那个已经过去了的年代留一印记。其所追忆者，都是身边琐事，纵或关涉伟人辞世、林彪坠机这样惊天动地的大事件，所及也都是细枝末节，只是回过头来想想，日常琐细，居然也满是“革命”的印记。而作为大多数文章背景的上世纪六七十年代，以今视昨，读来固然有“追忆逝水年华”的一面，另一面则是荒诞的喜剧性。

《东鳞西爪集》集结了余斌在《南方都市报》的名为“东鳞西爪”的专栏。专栏为文史性质，文章多集中于民国年间人与事。比如《燕卜荪是谁？》《钱穆酷评》等。另有十来篇偏于“时评”，由今事引发的议论，如《色情与情色》等。专栏文章篇幅不长，短小精悍，带着作者的文人趣味，同时让人眼界大 开。
说到现代主义诗歌在中国的传播，燕卜荪尤其值得一书，倒不是因其他洋教授不大讲这个，而在于他本人就是其中的一分子，奥登等予穆旦们深刻影响的诗人与他都是哥们关系，这令他的课与学院派教授颇为不同，而有现身说法的意味，现代主义诗歌由此生动起来，不再是一个传说。
——《燕卜荪是谁？》
非常之人，常有非常之论。非常之论，也许包含着偏见，与常人所持偏见不同处，在常人往往有“偏”无“见”，高人则“偏”之外必有“见”。钱穆对陈寅恪持论严苛，肯定是“酷评”，却绝对不是“妄评”，就因为他的“酷评”有所“见”。证据是，不单“回环往复之情”将陈氏文风道个正着，即或“故作摇曳”四字，也未尝不可看作对陈文曲径通幽的某种把握，只是给出的是负面的评价而已。
——《钱穆酷评》
说汉语“无一字无褒贬”有点夸张，但我们的确是习惯于在词语上面就“立场坚定，旗帜鲜明”起来。小学生的语文训练中有一项，就是给词语“定性”，——不是划分动词、名词、形容词，乃是区分“褒义词”“贬义词”。比如“雄心”是褒义词，“野心”自然带着贬意，不妨“雄心万丈”，“野心”则是万万要不得的。在英语中“雄心”“野心”则共用同一个表述，ambition可以是“雄心”，也可以指“野心”，乃是一中性的描述，总之是有抱负吧？——但“抱负”二字一出口我就意识到问题又来了，因为在汉语中它是个褒义词，不能和“野心”挂钩的。
——《色情与情色》