《警世通言》由四十篇白话文短篇小说组成，内容主要涉及以下几个方面：其一，婚姻爱情与女性命运。其二，功名利禄与人世沧桑。其三，奇事冤案与怪异世界。描述的大多是市民阶层的思想面貌、情趣爱好、生活景象等等。
作为古代白话短篇小说的一个高峰，《警世通言》构筑了自己独特的艺术世界。我国古代白话小说，是在“说话”、“话本”的基础上，经过文人的加工、提高而来的。“说话人”的故事底本称为“话本”，现代学者称“三言”“二拍”为“拟话本”。与早期的“话本”相比较，《警世通言》在语言、文体和结构等方面都有了很大的变化和发展。

第 一 回 周宣王闻谣轻杀 杜大夫化厉鸣冤 词曰： 道德三皇丑帝，功名夏后商周；英雄五霸闹春秋，顷刻 兴亡过手！青史几行名姓，北邙无数荒丘；前人田地后人 收，说甚龙争虎斗。 话说周朝，自武王伐纣，即天子位，成康继之，那都是守成令 主。又有周公、召公、毕公、史佚等一班贤臣辅政，真个文修武 偃，物阜民安。自武王八传至于夷王，觐礼不明，诸侯渐渐强大