春归秣陵树，人老建康城。
作为一位公认的文章大家，叶兆言对他写了四十年的南京有着独特理解。
南京为他提供了一个讲述中国历史的平台，它不断被破坏、被伤害，又不断重生、发展；它在每一个历史转折点上都浓墨重彩，又以失意者退场；它清晰地展现了中国历史的沧桑。
在这部集其四十年写作大成的《南京传》中，叶兆言以史为纲爬梳剔抉南京历史：从公元211年孙权迁治秣陵，到1949年百万雄师过大江，历经东吴霸业、六朝金粉、南唐偏安、明清隆替、民国风云，南京如何一步步走来？秣陵、建业、石头城、建康，南京的古名称有何历史意义？从竹篱笆到明城墙，城市建制怎样演变？孙权、萧衍、李白、颜真卿、李煜、王安石、辛弃疾、朱元璋、朱棣、利玛窦、张之洞、孙中山，这些人物在南京留下怎样不朽的传奇？……
叶兆言南京人立南京传，文学家亦史学家，“透过南京这扇窗户看中国历史”，抽丝剥茧、细细道来。在这里，南京不仅是一个叙事空间，更是一个极目远方的平台，而《南京传》，也可以看作是一部以南京为基点的中国史。

本书收录作家叶兆言关于中国近、现代历史上著名文化人物的散文二十九篇，所记叙的人物，上至康有为、梁启超、章太炎，下至苏青、张爱玲等江南才女，既有林琴南、闻一多、朱自清、吕叔湘等文学大家，又有齐白石、张大千等画坛巨匠。本书既是作者的一部读书笔记，从中可以窥出作者的阅读轨迹及阅读心得，同时也是一部近现代文学史话的随谈，加上有点迂腐、俏皮的议论，作者阅读记忆中的历史文化人物走出了尘封的记忆，读着亲切，甚至也有几分感动。