《宗教生活的初级形式》主要分析澳大利亚土著居民的原始宗教，即氏族的图腾信仰。它的材料多取自19-20世纪这交英国学者在澳大利亚的实地考察报告，也参照了美国学者对北美印第安人和爱斯基摩人的考察资料。
《宗教生活的初级形式》集杜尔干在波大时期确立的社会本源论之大成，可谓用社会事实解释社会事实的典范。书中表达的思想，也是社会学年刊学派解释社会意识、集体表象、原始思维和时空分类的共同纲领。