历史往往为一些个人的、偶然的、甚至不起眼的睛状所左右。近代中国百十年间，社会的跌宕，思潮的流变，人物的命运变幻，皆远甚于前。本书以〈世说新语〉类似的体裁，摘取此非常时期各色人物的言行举止、思想碎片，通过细节显现出人性真实的一面，将真实还原于历史。全书共分为史景、国事、武运、军事、将帅、世道、爱憎、廉耻、诙谐等十五篇。

历史往往为一些个人的、偶然的、甚至不起眼的情状所左右。近代中国百十年间，社会的跌宕，思潮的流变，任务的命运变幻，皆远甚于前。本书以《世说新语》类似的体裁，摘取此非常时期的一些鲜为人知的历史片段、人物掌故，力图以故纸堆里的边角料还原出历史的原貌，从细枝末节里窥探出事件的真相。全书共分为王朝、国运、政事、武功、官场、文景、学界、革命、世道、人情等十五篇。

《常言道：近代以来最重要的话语录》出版之后，引来众数读家和媒介侧目。读史有方法，玩索有兴味。作者自身经验：遍观近代正史野史，爬梳剔挟之余，每成一则，不独欣然成诵，辗转反侧，更可以反复征引，和其他无数的历史细则，相与沟通并互见发明。此中之苦乐砥砺自知，心中块垒或为之高筑，或为之浇析，曼殊上人和绀弩散人都曾为此“无端狂笑无端哭”。吾人以史为教，西人更有所谓读史使人明哲、在此跳舞等说，历史既为材料，又为形式质地，跟人心相遇，有感即通，确凿可以成全有质地之新人。是以教化教育教学革新之道，莫过于回向历史：《非常道》出版后，跟风不断，可谓明证。余既始作其俑，难免龙种之望，而打扮历史无知历史之投机取巧人格，仍充斥市场，感慨系之，因再秉杂糅并举之余绪，更出机杼，作《常言道》一书，体例翻新，条陈细察，涓滴申说。为吾人近代史再三复意。读家或可哂察。
通者，有不可言言则非常之道，则必有老生常言言则平易悠远之道。道可常言者，则可以致精微，可以通广大。小德川流，大德软化（冯友兰语）。此本书所以用心者也，存鉴揽照，目击心悟，所谓证道，无处不在。
通之体，可以为经，为史，为传统；道之用，则惟务在人。我国人向来视大等为大人成人君子之教化，大学之道，在明明德，在新民，在止于至善。现代教育之关键，同样利在大学，利在大学之人格校长，利在传道，利在为学，利在博通，利在独立，利在自由。一以贯之,则任持绝学，人格高标，如何做人，如何警君子，如何做学问，历历在目。又，或则培育现代识见及训练（蔡元培语），或则助学生走路（梁漱溟语），或则违千夫之诺诺，作一士之谔谔（冯友兰语）。要之，则又如竺可桢所倡通才教育，惟有通中国语文，通此随处流衍之人文精神，方可接续烟火，方可拯危难于既颓，方可于非常之时，有以“一死而见其独立自由之意志”（陈寅恪语）。读书治史，感同身悟，见不及此，实乃蠹虫。