埋葬了父亲之后，年至不惑的祖克曼突然染上了一种无从诊断的疼痛——由肩颈蔓延到躯干，甚至精神也被这种疼痛占据。没有医生知道他的病痛从何而来。他不得不依靠止痛药度日，不能继续写作，甚至连行动都为疼痛所掣肘。百无聊赖的他开始放飞思绪，回忆起他失败的婚姻以及家庭关系。极度的恋旧情怀与征服病痛的企图心爆发之下，祖克曼决心返回母校芝加哥大学，在那里学习医学……

《退场的鬼魂》是菲利普·罗斯的内森·祖克曼文学探险系列9本书中的最后一本。在这本书中年逾七十的内森·祖克曼回到了他11年前离开的城市纽约。11年中，祖克曼独自一人隐居在新英格兰山区，除了写作，不看报、不听新闻、不与人交流，过着一种与世隔绝的生活。为了治疗前列腺癌手术后遗症，重回繁华社会的祖克曼沿着纽约的街道行走，却像一名幽灵一样似乎根本不存在于世。衰老、退化、羞耻、厌恶，性欲、政治、丑闻，文学、Gossip、窥淫欲，《退场的鬼魂》可以有很多层次的解读，罗斯的语言尖利如刺，冷峻中带着调侃的幽默，有种硬汉式的气质。