18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾入宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八方分割皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐一扫除障碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎坷荆棘之路上，成熟老练的帝王已经和人生旧爱貌合神离。靡不有初，鲜克有终……

故事发生在十八世纪早期的英格兰，安妮（奥莉薇娅·柯尔曼 Olivia Colman 饰）是大不列颠王国的女王，她和自己的青梅竹马莎拉公爵夫人（蕾切尔·薇兹 Rachel Weisz 饰）一直保持着秘密的情人关系。阿比盖尔（艾玛·斯通 Emma Stone 饰）是莎拉的远方亲戚，一直渴望融入以皇室为代表的上流社会，她来到了莎拉身边，想要谋得一份职务，哪知道莎拉对她十分冷淡。
凭借着自己的聪慧和计谋，阿比盖尔吸引了安妮女王的注意，得以在她的身边侍奉。很快，阿比盖尔便得知了安妮女王和莎拉之间的“小秘密”，对权谋充满了欲望的阿比盖尔开始希望自己能够取代莎拉的位置，得到女王的宠幸。