联调局学院学员 Clarice M. Starling（乔迪·福斯特 饰）受行为科学组的 Jack Crawford（斯科特·格伦 饰）指派，前往州立巴尔的摩法医院访问被监禁的精神科医生 Hannibal Lecter（安东尼·霍普金斯 饰）。Lecter要求转到条件较 好的联邦机构，远离常常折磨他的 Frederick Chilton 医生（安东尼·希尔德 饰），并愿意为此提供持续作案的连环杀手水牛比尔（泰德·莱文 饰）的心理分析……

汉尼拔（加斯帕德·尤利尔）的童年之初充满明媚与温馨，可爱的妹妹就像他的小尾巴，是他最爱的亲人。然而战争带走了一切，他的父亲、母亲还有他的家园。可是这仅仅是噩梦的开始，真正的毁了他一生的是妹妹的死——残忍的德军，吃了他的妹妹。
妹妹的死成了汉尼拔永远的梦魇，妹妹的脸庞和声 音常常在他的梦里出现。汉尼拔决定去寻找他最后的亲人，叔叔的妻子，他的婶婶，一个神秘的东方女人，紫夫人（巩俐）。紫夫人教会了汉尼拔搏击的技术，也让他见识到东方世界生吃文化的精髓。汉尼拔似乎找到了走出童年阴影的出口，他开始杀人，吃人，在血腥中得到灵魂的暂时安宁。
杀害妹妹的仇人，一个接一个凄惨的死去。汉尼拔和紫夫人之间也渐渐产生若有若无的情愫，可是此时，灵魂深陷泥沼的少年汉尼拔还留下什么来爱呢？