年过七旬的美国联邦调查局局长埃德加·胡佛（莱昂纳多·迪卡普里奥 Leonardo DiCaprio 饰）应《犯罪纪实》之邀口述个人回忆录。胡佛向回忆录代笔作者讲述了他自1919年以来的重要人生历程：逮捕左翼分子领袖、缉拿臭名昭著的黑帮头目、破获震惊全美的林德伯格绑架案等等。依据胡佛的讲述，他力排众议，改组联邦调查局，引入高科技侦查手段，尽心尽力为美国社会的和平与稳定而操劳。然而另一方面，他的私人生活却成为了他想要极力掩饰的部分。
就在胡佛回顾自己一生的时候，美国社会依然有诸多动荡因素存在。胡佛任用多年的私人助理克莱德·托尔森（艾米·汉莫 Armie Hammer 饰）也似与他保持着不寻常的关系……

本书作者罗伯特·K·雷斯勒，身为FBI行为科学调查组创始人，首个在刑侦过程中运用罪犯心理侧写。《FBI心理分析术——我在FBI的20年》一书，不仅详述了其参与侦破“里根遇刺案”、“吸血鬼杀手”等重大案件的过程， 而且真实记录了作者深入狱中，以身试险，与“山姆之子”、“曼森家族”等连环杀手面对面访谈的情形。雷斯勒首度将他一生积累的犯罪心理学研究成果首度公诸于世，深刻分析了连环杀手的社会成因和心理演变过程，把那些官方讳莫如深的犯罪心理侧写程序首次呈现在世人面前。