暑假到来，自幼丧父的小学三年级学生正男（关口雄介饰），如今和奶奶生活在一起，暑假特别无聊。他拿出母亲从外地寄回的信，准备自己一个人去爱知县丰桥市看望母亲。
邻居阿姨（岸本加世子饰）发现后，决定帮正男完成心愿。她拿出一笔钱做为旅费，还安排游手好闲的老公菊次郎（北野武饰）陪伴正男一起踏上寻母之途。可是在第一天，菊次郎就把老婆给的钱全部输光，于是两个人只好步行前往爱知。
一路搭顺风车，惹了不少麻烦后，菊次郎终于带着正男到了他母亲的家，但小男孩却十分沮丧。归途中，菊次郎努力安慰他，二人过得十分愉快，夏天就这么过去了。

作者王朔说这部长篇小说写的“是北京复兴路29号院的一帮孩子,时间是六一年到六六年文化大革命开始,主要地点是幼儿园、翠微小学和那个大院的操场、食堂、宿舍楼之间和楼上的一个家。主要人物有父母、阿姨、老师、一群小朋友和解放军官兵若干。没有坏人，有一个幼儿园的阿姨有一点可笑，仅此而已。”

林海音，台湾著名作家，以《城南旧事》等作品享誉文坛。林海音，小名英子，原籍台湾省苗栗县，1918年3月18日生于日本大孤，不久即随家人回到日本侵占下的台湾。其父不甘在日寇铁蹄下生活，又举家迁居北京，小英子即在北京长大。林海音是个比北平人还要北平的老北京，她深切地眷恋着她的第二故乡北京，她称在北京度过的二十五年时间，是金色年代，可以和故宫的琉璃瓦互映。北京城高的胡同、四合院，西山脚下的毛驴，以及脖子上挂 着铃铛的骆驼……这些影像都给了她创作的灵感。
摄影师沈继光先生愿意陪伴作者再走城南，用镜头去收拾古城的残片：大柯的几根垂落枝条，瓦陇中存留的枯叶，临街老店被涂盖的字号，半扇院门的插闩，还有屋顶上闲置的花盆以及巴在皇城墙上的冬雪……