本书聚焦张爱玲一生最重要的作品及其特殊的家世、经历，分析张爱玲与“五四”启蒙文学以及以张恨水为代表的通俗文学在主题、风格、叙事视角与模式、题材、结构方式、语言特征、文学意象、文学观等方面的同与不同，在作家作品比较与文学史意义这样两条线上，定位张爱玲作品的价值。
本书以对张爱玲作品的文本细读为中心，但又区别于瑞恰慈开创的新批评式文本细读之困于语义分析，它既有中国传统的知人论世，又不难寻出西方结构主义、原型批评、精神分析、女性主义、意象象征、殖民主义、接受美学等文学理论的影子，小文本背后有大的文学史观，堪称文学批评的典范之作，重建了文本细读这一文学批评写作的新范式。