本书是“世界的禅者”、日本当代禅宗大德铃木大拙先生所著禅学经典著作之一，主要探讨禅的本质。首先介绍作为宗教体验的禅是什么，然后介绍禅在佛教及东方文化中的位置，引导读者思考禅在当今世界的存在价值。在本书中，铃木先生以自身对禅的深切体会为基础，借助西方现代思想方法深入透彻地解答了“禅是什么”，有助于现代读者走出心灵的困境、摆脱俗世的纷扰，找到最真实的自己。

本书由日本禅学大师铃木大拙在美、英各大学讲授“禅与日本文化”课程的讲稿整理而成，旨在向西方人士阐释禅宗如何深刻影响了日本文化的各个方面，内容涵盖了代表日本民族文化特点的艺术、儒教、武士道、剑道、俳句、茶道以及对自然之爱。
铃木大拙认为，禅在日本人的性格塑造方面起着极其重要的作用，整个大和民族的文化都与禅息息相关，离开了禅，也就无法真正理解日本文化的精神内涵。
“从本质上看，禅是一种见性之法，并为我们指出挣脱桎梏走向自由的道路。”
“禅所提出的解决方法来自于个人的经验事实而不是什么书本知识。”
“所谓个人的体验，乃是抛开任何媒介物而直接地把握事实。”
——铃木大拙