巨流河，在清代被称为巨流河；哑口海位于台湾南端，是鹅銮鼻灯塔下的一泓湾流。这本书写的是一个并未远去的时代，关于两代人从巨流河到哑口海的故事。那立志将中国建设成现代化国家的父亲，在牧草中哭泣的母亲，公而忘私的先生；唱着《松花江上》的东北流亡学子，初识文学滋味的南开少女，含泪朗诵雪莱和济慈的朱光潜；那盛开铁石芍药的故乡，那波涛滚滚的巨流河，那暮色山风里、隘口边回头探望的少年张大飞……六十年来，作者读书、教书，写评论文章，却一直念念不忘当年事——郭松龄在东北家乡为厚植国力反抗军阀的兵谏；抗战初起，二十九军浴血守卫华北，牺牲之壮烈；南京大屠杀，国都化为鬼蜮的悲痛；保卫大武汉，民心觉醒，誓做决不投降的中国人之慷慨激昂；夺回台儿庄的激励；一步步攀登跋涉湘桂路、川黔路奔往重庆，绝处逢生的盼望；在四川、在滇缅公路上誓死守土的英勇战士的容颜，坚毅如在眼前；那一张张呼喊同胞、凝聚人心的战报、文告、号外，在作者心中仍墨迹未干……作者给我们讲述了一个埋藏着巨大悲伤的时代，同时也是所有中国人引以为荣的，真正存在过的，最有骨气的中国！

本书含《西潮》、《新潮》两书及“附录”。《西潮》记录了1842年至1941年中国的百年历史，前半段是作者“亲闻”的，后半段是作者“亲历”的。作者利用抗战期间躲空袭的“闲暇”，在没有灯光、没有桌椅的空洞里，用随身携带的铅笔和硬面笔记本，写成这样的一部“自传”。这部书被作者视为“有点像自传，有点像回忆录，也有点像近代史”。
著名学者罗家伦为本书的中文版作序，说：“经过了七十华年，正是他智慧结晶的时候，到此时而写出他富有哲学内涵和人生风趣的回忆，真所反映的绝不是他一生，而是他一生所经历的时代。”
这部名为《西潮》的“自传”，是讲外来文化对于中国的影响。他还计划写一部《新潮》，讲中国文化在外来文化影响下所发生的种种变化。
在蒋氏的计划中，《新潮》比《西潮》更重要。可惜仅仅开了个头，作者就病逝了。已完成的几章，也不能算是最后定稿。遗稿中尚存许多写有人生经验与智慧的不完整纸片，系写作时灵感之记录，可惜无人将其整理或续写。《新潮》引言指明这本书的目标：“这本书里要讲的是一个人、一个民族、一个时代的经验。经验是宝贵的，可是宝贵的经验是付重大的代价买来的。”……
《西潮》先以英文在美国出版，受到美国学术界重视，被哈佛大学远东研究所定为重要参考书之一。12年之后，他将此书译成中文，在台湾出版，台湾青年，几乎人手一册。作者以哥伦比亚大学哲学及教育学博士的身份，曾任北京大学代理校长、校长17年，又曾做过国民政府第一任教育部长、行政院秘书长。抗战后期出任红十字会会长。