性情古怪的前电影放映员郝飞羽（贾宏声）用望远镜锁定一名女性后，会把她哄骗到放映间，但他并不强奸或抢劫，只拿出私养的银环蛇。多名女性死于银环蛇之口，公安局成立以侦察员文英华（张京生）、老周（韩廷琦）为首的“银蛇谋杀案”侦破小组。
某日郝飞羽又用望远镜寻找猎物时，无意间发现照相师孔翔雄（朱晓鸣）正在偷拍银行，随后他悄悄潜入孔的照相馆偷得几张照片，暗中盘算起，几日后银行果然被盗，而他也从照片中发现，与银行经理石衡山（臧金生）打得火热的乔美奂（高宝宝），其实是该起盗窃主谋钟大忠（王建成）的女友，决定敲诈。
郝飞羽悄悄将一盘录音带转给乔美奂，威逼其将一笔巨款送到体育馆，惊动钟大忠。钟大忠以为敲诈者是石衡山，便派打手追杀。躲在暗处与之周旋的郝飞羽趁机带走乔美奂，不久公安人员发现乔的尸体。“盗窃案”与“银蛇案”搅在一起。

清朝末年，江南小镇。容家大太太（归亚蕾 饰）知道自己丈夫在城里与一个叫嫣红的交际花同居，而且老爷似乎没有回家的打算。这一切都是因为大太太多年无所出。为了让老爷回家，她看上了佃农的女儿秀禾（周迅 饰），因秀禾有着一张和自己年轻时一模一样的脸，决定用她来挽回老爷的欢心，同时令容家有后。然而接下来的事情谁都始料不及。容家小叔（黄磊 饰）与秀禾相爱，而且有了交欢的事实。当秀禾有喜的时候全家都喜乐无比，直到更惊人的真相出现——原来老爷是没有生育能力的，此时秀禾的怀孕成了最大的讽刺。

大唐皇后武则天（归亚蕾 饰）怀胎12月而无法临盆。大雨连天，当大胜突厥的喜讯传来之时，武则天羊水破了。公主就这样在漫天风雨中来到世界。唐高宗李治认定女儿的降世将为天下带来好运，当场赐名太平公主。
少年太平（周迅 饰）顽皮不堪，捉弄三个哥哥，戳破好姐妹韦氏（胡静 饰）与哥哥显的小爱情，却也目睹了宫内斗争的风雨。但这些风雨离太平还很遥远。直到她16岁与韦氏偷偷出宫，在夜市扰攘中偶遇薛绍（赵文瑄 饰），少女情窦初开。
在太平的请愿下，武则天明知薛绍早有妻室也答应了太平的请婚，一手安排了薛绍妻子慧娘的赐死，也为太平的婚姻悲剧埋下伏笔。婚后无论太平如何温柔体贴，薛绍始终不置一词。然而倔强为爱不顾一切的太平（陈红 饰）赢得了薛家上下的信任，当真相被无情揭露时，薛家对她的唯一请求是保留薛家的血脉——叶儿。薛绍的死给太平带来了极大的创伤，也为母女关系扯开一道无法弥合的裂缝。
武则天登基，创立大周朝。太平为了与母亲赌气而嫁给憨厚老实却一无所长的武攸嗣（傅彪 饰），度过了五年漫长的毫无喜悦的婚姻。但这段时期却培养了太平的政治能力，她一而再再而三地为母亲解决了政治危机，深得武则天器重。然而她仍然拒绝入主政治。深爱太平却苦于无法得到太平的心的武攸嗣一次酒后偷欢，被太平撞见后羞愧自尽。太平就这样结束了自己的第二段婚姻。
当与薛绍长相酷似的张易之（赵文瑄 饰）出现在太平面前时，太平的心再次被捕。然而在交往中，她明白张易之绝对不是薛绍，他们只有情欲的纠缠，而张易之是渴望通过掌控女人来掌控天下。张易之不仅与太平有染，还与韦氏和武则天有关系，这深深地伤害了太平的心。当张易之企图篡位时，远道赶来的太平一刀结束了他的生命，斩断了自己的爱情。
武则天去世，太平成了镇国公主。侄子李隆基对她呵护有加，当年的叶儿也长成了高大的好青年，并与李隆基是挚交好友。这两位年轻人用自己的方式爱着太平：李隆基是要让姑母得到天下权利而爱她，叶儿则是让太平离开权利纷争而爱她。这矛盾一触即发……

生于1979年的宝贝（周迅）少时总梦见自己会飞，当她对自己从何处来感到困惑时，通过母亲之口知晓被捡于垃圾箱，这令她自此不断生出奇思怪想。在中国改革开放的进程中，宝贵渐渐长大，见证城市的飞速发展。
某天，一头乱发的宝贝捡到一卷“自拍带”，发现带子中的男人和她一样也“想飞”后，她开始满世界寻找他，期望用自己的精神拯救他的灵魂，两人能有美好的未来。“自拍带”中的男人叫刘志（黄觉），是个每日在都市中辛苦讨生活的白领，精灵古怪的宝贝的出现令他早已麻木的心重新点燃激情，两人迅速坠入爱河，然而，生活中除了风花雪夜的浪漫爱情，更多是零零碎碎的平庸无聊。