台胞陈小锁回国寻亲，结果遗失了证件和财物，万般无奈之下前往小饭店打工。另一边，拾到相关文件和财物的玛蒂则在谋划一场欺诈骗局。最终两拨人马相见，陈小锁亮出本来面目，拯救了万千投资人于水火，也为大陆的经济建设添砖加瓦，推动了社会主义现代化建设的发展。
这是喜剧皇帝陈佩斯少有的电视剧作品，而陈强老爷子也凭借本作荣获1995年第13届大众电视金鹰奖最佳男配角。

在民政局工作的陈小二（陈佩斯 饰）和舅舅（魏宗万 饰）是新旧两代白事工作者。陈小二的红白理事会提倡白事新办，响应法律号召推行火葬；他舅舅是位老资格的大了，坚决捍卫土葬风俗，与此同时向丧家放高利贷从中渔利。陈母（赵丽蓉 饰）年逾古稀，老脑筋一时无法转变。她生怕儿子将自己烧 掉，加上娘家哥哥煽风点火，陈母立逼着小二立下土葬的字据。
寿辰前夕，小二的姐姐（丁嘉丽 饰）和姐夫（倪大红 饰）送来一口大红棺材祝寿，这让陈母的心事彻底了结。风水先生算出陈母须在农历九月期间躺在棺材里去阎王爷处报名，同时为了检验小二的孝心，陈母和哥哥想出假死的馊主意，由此也引出一连串惹人发笑的荒诞闹剧……

清朝末年，慈禧（斯琴高娃 饰）突然身染怪病，御医们一批批来了又走，都没能开出药方治好太后的病。慈溪大怒，命人将御医们全部斩首。斩首这天，刑场旁边放着丰盛的酒席，好让御医们死前饱餐一顿。一个江湖郎中汤元元（陈佩斯 饰）因饥肠辘辘，不知就里就坐上席间大吃大喝。主斩官洪禄以为汤元元是问斩的御医，喝人将他捉了上来。汤元元发现洪禄正不停打嗝，随口说了个药方竟治好了他的病。太后得知此事，忙命人暗中吩咐洪禄带汤元元入宫为她看病。汤元元最终命运如何？

青年二子（陈佩斯 饰）待业在家，整天无所事事。哥们麻杆儿闻得居委会有意让他们几个待业青年合伙承包一家小客店，赶来和二子商量。二子觉得这个主意不错，于是和麻杆而开始“招兵买马”。他们找来了失业在家的女生英子（张静林 饰）、父母都不在了的大虎和不堪忍受继父虐待的小豆（李楠 饰）。在二子父母的资金和多方面支持下，这群年轻人终于领回了营业执照，将小客店承包了下来。然而，开店后困难接踵而至……