二十年前，金哥一家三口从闹饥荒的村子里逃出来，母亲给他留下了“向前找路”的信念。二十年后，金哥（金焰 饰）长大成为一个生性乐观、不怕艰难的青年，他在城市里做工结识了五个青年——刚强的老张（张翼 饰），聪明的郑君（郑君里 饰），粗笨的章大，有志气的小罗（罗朋 饰），千灵百 怪的韩小六子（韩兰根 饰）。因为受到欺侮剥削，六人决定另谋生计，去修筑一条重要的军用公路。在村口的饭馆里，他们认识了两个美丽的女子——丁香（陈燕燕 饰）和茉莉（黎莉莉 饰），几个年青男女日渐结下了深厚的友谊。
随着军事形势日益紧张，日本帝国主义加紧对中国的侵略，金哥号召大家加紧修筑公路帮助军队对抗敌人。另一方面，敌人收买了汉奸要求停止修筑公路。于是，金哥等六人被请去了胡帮办，胡老爷对金哥他们进行威迫利诱，要么收下洋钱终止筑路，要么挨鞭子等死……

杀手亚庄（周润发）在一次暗杀行动中误伤了歌星Jennie（叶倩文），令其双目接近失明，自此，深感内疚的他开始暗中保护、帮助 Jennie，并想趁她眼睛完全失明前筹一笔款送她去国外医治，为此，亚庄铤而走险再当杀手，不想任务完成后不但没收到钱，反被雇他杀人的汪海派人追杀。
奉命侦查相关命案的警探李鹰（李修贤）在查案过程中知晓事情另有隐情，亚庄并非冷血杀手，开始同其惺惺相惜，而在应对汪海势力的追杀中，两人更是结成生死之交。然而亚庄的命运，似乎是被注定了。

1940年代初，浙东某山村的童养媳竺春花（谢芳）因不堪虐待逃入某个越剧戏班，与教戏师傅的女儿邢月红（曹银娣）结为姐妹。不久，攻旦的春花和习生的月红双双成为戏班台柱。
戏班在绍兴演出时，当地豪绅企图凌辱月红，为掩护她，春花被人绑在桥头示众，邢师傅也被打致死，临终前，邢师傅嘱附两人要“认认真真唱戏，清清白白做人”。戏班到上海后很快唱红，戏院唐经理想借上演淫秽剧目捞取更多银子，被春花严词拒绝，但月红却贪慕虚荣堕落成为唐经理的玩物，姐妹因此反目，但两人的情分并没到此终结。

无论在哪个国家，哪个年代，男人都是女人一生的原罪。古老的江南水乡深处，曾经如一朵白莲般纯洁的花雕（周迅 饰）爱上了年轻画工郑阿藕。爱情炽热，不需要媒妁之言。你情我愿之下，两个有情人结合在了一起。花雕的爹爹知道真相后，怒气冲冲地赶走了阿藕。阿藕承诺回来迎娶花雕，从此一去不归。不久后，花雕生下了女儿秋妹。她朝思暮想，等待有情郎的归来，无奈最终都是一场空。时代风云变幻，转眼到了文革期间，花雕（归亚蕾 饰）的出身和早年经历使她备受冲击，进而连累了如花似玉的女儿秋妹（顾美华 饰）。秋妹憎恨着母亲对她影响，赌气嫁给一个没有文化的男人。
悲伤的命运何其相似，也许只有经历后才会懂得什么是珍贵……

阿莹（许素莹 饰）是一位平凡的卖鱼女，出生在香港的一个平民区里，日复一日的枯燥生活和感情上的不顺利让阿莹沉浸在郁闷的情绪中无法自拔，然而，坚强的她并没有失去生活的希望，她坚信，美好的未来在等待着她。
某日，阿莹看到了一家电影文化公司正在招募工读生，她决定应聘，并且成功的 得到了一个职位，就这样，阿莹开始了学习表演艺术的生活。在文化公司里，阿莹邂逅的名叫张松柏（王正方 饰）的老师，这位善良的老师尽管身患残疾，却依然教会阿莹领略生活的真谛，随着时间的推移，阿莹渐渐喜欢上了亦师亦友的张松柏。张松柏要远赴美国治疗腿疾，临行前，他安排阿莹在他所导演的话剧《将军族》中扮演了一个角色，这个角色给阿莹的未来事业带来了难能可贵的机会。

以北京天安门广场这一个中国人最熟悉的场所为展示空间，冷静、客观地记录了广场上形形色色的人们的生活片断和状态。全片没有具体人物、没有矛盾冲突，导演剔去现实的色彩，静下心来观察每一个局部，每一段时光流逝的过程，最终，一个具有历史真实感和象征意义的广场赫然显现在黑白胶片之上。把天安门广场当作一个剧场，每天川流不息的人群在那里自动上演各种仪式行为，表达的是政治在司空见惯的日常生活中的体验。

民国初期国家动荡，军阀割据民不聊生。曹云（林青霞 饰）是大军阀曹将军的女儿，也是一个爱国者。她不愿见到父亲帮助袁世凯以国家的名义向外国银行借贷巨款，使得国家的财务状况雪上加霜，于是偷偷与革命人士联络。但一边是国家一边是父亲，这也让曹云不知如何取舍而陷入内心的挣扎。白妞（叶倩文 饰）从小在春和班长大，被班主的父亲（午马 饰）当作使唤丫环，痴迷唱戏的她一直希望登台表演却没有机会。湘红（钟楚红 饰）是个贪财的歌妓，趁某军阀逃跑时偷走其家中一大箱珠宝，却误打误撞让珠宝箱混入了春和班的行李里。这三位在机缘巧合下结识，共同谱写出一段巾帼传奇......