马里奥（伊夫·蒙当 Yves Montand 饰）是一个游手好闲的混混，在那个小镇里，所有的人都在找工作，可是没有一个人有正式的工作。就是这样一个贫穷的地方，每天还有无数人前来淘金，落魄的商人吉奥（查尔斯·文恩 Charles Vanel 饰）就是其中的一员。同时，命不 久矣的鲁奇（Folco Lulli 饰）和嚣张跋扈的班巴（彼得·范·埃克 Peter van Eyck 饰）也出现在了当地鱼龙混杂的酒吧里，他们的目标只有一个，那就是赚钱。
此时，500公里外的S•O•C石油公司的油井燃起了熊熊大火，为了灭火，必须有人驾驶着装有十吨硝化甘油的卡车开往此地，而对于公司的雇工来说，这无疑是自杀的举动，因为只要有任何一点点的颠簸和受热，十吨硝化甘油就将化为十吨威力无比的炸弹。无良的老板打起了混混们的主意，因为即使他们死了，也不会有工会来追究责任。马里奥、吉奥、班巴和鲁奇获得了这个危险的任务，并被允诺每人将有2000美金的酬劳。就这样，为了金钱，一行人将性命捏在手里，驶上了危险与恐惧并存的不归路。

艾伯特（Åke Grönberg 饰）的全部身家性命都赌在了自己苦心经营的马戏团上面了，尽管生意日益惨淡，但他并没有产生放弃的念头，他决定用一场盛大的演出来振奋团里的士气。带着自己的情人安妮（哈里特·安德森 Harriet Andersson 饰），艾伯特来到了一个名叫舒伯格（甘纳尔·布耶恩施特兰德 Gunnar Björnstrand 饰）的男人处，希望能够向他借一些演出用的服装。
艾伯特去看望分别已久的妻子阿格达（Annika Tretow 饰）和孩子们，并表示了想要留在家中安度晚年的愿望，没想到遭到了拒绝，不久之后，艾伯特又发现安妮和同事弗朗斯（哈塞·埃克曼 Hasse Ekman 饰）之间的私情。好在马戏团的演出获得了成功，生活即便残酷，但日子还是一天天的慢慢流走了。