故事发生在1968年的南非，严格残酷的种族隔离制度让在那里生活着的两千五百万黑人面临着悲惨的命运。为了维护种族的权利，一部分黑人们奋起反抗，但等待着他们的结局不是驱逐出境就是被关押在罗宾岛监狱之中。
詹姆斯（约瑟夫·费因斯 Joseph Fiennes 饰）就出生在这样恶劣的局势之中，幸运的是，他是一位不折不扣的白人。从小大人们就向詹姆斯灌输着“黑人低人一等”的荒谬概念，成年之后，已然完全被洗脑的詹姆斯成为了罗宾岛监狱的一名看守，而他所看管的囚犯正是南非的民主斗士曼德拉（丹尼斯·海斯伯特 Dennis Haysbert 饰）。随着时间的推移，对黑人们越来越了解的詹姆斯开始对自己的所作所为产生了质疑——难道白人就真的可以这样理所当然的囚禁和侮辱自己的同胞吗？

秋日温暖的傍晚，父亲带着女儿一起骑单车，他们穿过林间小路，骑过草地，骑上高坡，来到平静的湖边。
父亲抱抱女儿，登上了小船。女儿在湖边静静的等待，等到船在视线里变模糊，等到太阳就要落山。父亲迟迟不归，女儿一个人骑着小小的脚踏车回去了。从那以后女儿每天都来湖边等候，她一个人骑着单车来来返返，风雨无阻。多年过去，小女孩为人妇，为人母，转眼老去。
已然老去的她日日来到湖边，直到湖水干涸，化为滩涂。她来到沉睡在湖底的小船边，躺在小船里，就像躺在父亲暖暖的臂弯。

作家德里斯（Dries Van Hegen 饰）某天受到三个男人的邀请，要他当乐队的鼓手。科恩（Norman Baert 饰）、詹（Gunter Lamoot 饰）、伊万（Sam Louwyck 饰）各有身体的缺陷组队困难，且想借助德里斯的名气。科恩精神狂躁，长期幻想自己倒立在天花板上；詹是个同性恋，他右手残疾，因其在年少一次自慰时被母亲惊吓过度导致不能弯曲，父亲瘫痪在床；伊万的听力十分糟糕，他有个放荡的妻子和一个小女儿。德里斯决定加入乐队，并为乐队取名为“女权主义者”。乐队随即开始在詹的家中进行排练，不久科恩强行和詹的母亲发生了关系。德里斯找到绰号为“大阴茎”的男人，通过他乐队有了参加摇滚音乐比赛的机会。乐队在比赛中得到了第一名，而后詹决定让其情人吉米当鼓手，德里斯愤然离去……